她站起身，直视对方：“那五百万两，是不是另设私库？”

周崇礼猛地摇头：“绝无此事！臣忠心为国，怎敢贪墨军饷！”

“既如此。”沈知微转头看向林敬之，“你身为新任内阁参议，今日便代本宫督办此案。持节令即刻出发，带御史台人员前往西山别院，查抄地窖。”

林敬之愣了一下，随即抱拳领命：“遵旨！”

他转身大步走出大殿，脚步坚定。

殿中众臣面面相觑。有人想劝，张了张嘴又闭上。

两个时辰后，快马飞驰入宫。

一名差役冲进文华殿，单膝跪地：“启禀皇后娘娘！西山别院地窖已开，现银四百八十万两，另有钱庄兑票二十万两，共计五百万两分文未少！同时查获账本一本，记录历年贪吞明细，牵连七名官员。”

沈知微点头。

她当众宣布：“这五百万两原为南疆三年军饷所用。现赃款追回，即日全数调拨都督府，不得经手任何中间衙门，直接押送前线。”

她顿了顿，声音更冷：“周崇礼革职锁拿，交刑部严审。涉案官吏一律停职待查，名单三日内报上。”

周崇礼双膝一软，跪倒在地。两名侍卫上前架起他，拖出大殿时，他的官帽掉在地上，滚了几圈。

林敬之站在殿门口，手里还握着节令。他脸上没有喜色，只有沉重。

沈知微走下台阶，对他说道：“林卿持正守义，真乃铁面清流。”

林敬之躬身行礼：“臣不敢居功，只愿天下赋税归实，百姓不受盘剥。”

退朝后，沈知微转入紫宸殿东暖阁。

案上铺着南疆布防图，红线标出几条运粮路线。她提笔圈出最北一条，写下批语：“此道经三关隘口，须派重兵护送，每五十里设哨点一处。”

门外传来脚步声，雪鸢进来通报：“户部员外郎求见，说有紧急文书呈报。”

“不见。”沈知微头也不抬，“让他把文书留下，明日再议。”

雪鸢应声退出。

沈知微放下笔，揉了揉太阳穴。一夜未眠，眼睛有些发涩，但她没有停下。

她翻开另一本册子，是各地盐引发放记录。手指停在“扬州盐引使”一栏，名字被墨笔勾去，旁边写着“查办中”。