鼻青脸肿的探子继续禀报："城西刘老汉的孙女月余便通晓文墨算筹，如今在如意客栈担任见习账房，从未出过纰漏。"

洪承畴听罢如遭雷击，跪地的探子低声劝谏："大人，此时若再逆势而为，恐适得其反。"

无力地挥退下属，洪承畴瘫坐椅中。在他根深蒂固的认知里，读书科举向来是男子专利，此乃天下共识。可叶轩不仅撕破这层铁幕，竟还让世人坦然接受！

未及理清思绪，又闻李自成召见。这位义军首领亦感诧异："叶轩竟在五十日内扭转乾坤，当真棘手得很！"

洪承畴满嘴苦涩，苦心经营的名望非但未能挽回，反失却诸多士子拥戴，当真是搬石砸脚。此刻他恨不能时光倒流，若早知如此，当初何苦多此一举？

旁侧张存孟暗自冷笑，看李自成将叶轩视为劲敌的做派，这脸面当真比城墙还厚三分。

洪承畴的清誉难全已露端倪，心力交瘁之态难掩，李自成的诘问令他陷入漫长沉思。虽知对方意在催促，然此事非一人可决。

洪承畴迂回进言："主上，当此困局，唯雷霆手段可解。纵使攻克金陵，若治理耗费过甚，岂非竹篮打水？"

李自成冷眼旁观，洪承畴频频施压，张存孟佯装病弱插话："洪公高见，夜长梦多，鸿基当早作决断。"

这番唱和令李自成疑窦丛生，暗忖二人或有默契。然密探回报显示，此二人素无往来。

此时当真可动？

李自成素来多疑，恐叶轩远航乃疑兵之计，或能瞬息折返。思及此，终究不敢妄动。

未待主位者开口，洪承畴再度进逼："我军蛰伏已逾三月，屡战皆北。天师耐心恐有尽时。"

李自成默然盘算，叶轩既在海上，城中唯曹文诏、袁崇焕驻守，此二人不足为惧。