脚步声停在庙门外，与那苍老沙哑的话语声一同传来，打破了庙内死寂而又紧绷的气氛。那声音并不洪亮，甚至带着一种年久失修般的疲惫感，却奇异地穿透了江风的呜咽，清晰地回响在空旷破败的庙堂之中。
石头吓得浑身一颤，小脸“唰”地一下又白了，下意识地松开了抓着陆明笙胸口玉册的手，紧紧抱住了自己的膝盖，惊恐地望向庙门的方向。刚刚经历了恶徒袭杀、邪祟侵扰、神火示警、乃至那玄奇诡谲的意识景象冲击，这个孩子的神经已经绷紧到了极限，任何一点风吹草动，都能引发他最本能的恐惧。
慕云州的心也勐地一沉。这突然出现的声音，是敌是友？是人是鬼？是闻讯而来的觊觎者，还是……与这江神庙、与这盏长明灯有关的人？那句“等到了该等的人，也避不开该来的劫”，又是什么意思？
他强撑着残存的意识和力气，将目光投向庙门那黑洞洞的入口。体内那狂暴冲突的能量，因为之前的强行引动和此刻的警惕，再次有沸腾的迹象，带来阵阵撕裂般的剧痛，让他眼前阵阵发黑，几乎无法保持清醒。
昏黄却温暖的长明灯火，静静燃烧着，将那人的身影，缓缓勾勒出来。
那是一个……极为矮小、句偻、甚至可以说是干瘦得如同枯木般的身影。他穿着一身看不出原本颜色、打满补丁、沾染着水渍和泥土的破旧蓑衣，头上戴着一顶同样破烂的斗笠，将大半张脸都隐藏在阴影之中。他拄着一根歪歪扭扭、似乎是江边某种老树根随意削成的拐杖，另一只手中，提着一盏样式极为古旧、用竹篾和油纸糊成的、光线昏黄的灯笼。
灯笼的光，与长明灯的光，在破败的庙门前交汇，将那人的影子拉得老长，在斑驳的墙壁和满是灰尘的地面上摇曳。他站在那里，身形句偻，仿佛一阵稍大点的江风就能将他吹倒，但不知为何，却给人一种如同老树盘根、历经风雨而不倒的奇异感觉。
来人没有立刻踏入庙内，而是站在门口，微微抬起头，似乎在看那盏长明灯，又似乎在打量庙内的情形。斗笠下的阴影中，两点幽深、浑浊，却又仿佛能洞察一切的目光，缓缓扫过地上那三堆恶徒所化的、尚在冒烟的黑色灰尽，扫过昏死过去、气息微弱的陆明笙，扫过强撑意识、眼神警惕冰冷的慕云州，最后，落在吓得瑟瑟发抖的石头身上时，那目光似乎微微停顿了一瞬，掠过一丝极其复杂的、难以言喻的情绪，似是叹息，似是怜惜，又似是某种尘埃落定的释然。
“别怕，孩子。”苍老沙哑的声音再次响起，这一次，是直接对着石头说的，带着一种奇异的安抚力量，让石头狂跳的心脏，似乎都平缓了一丝，“老头子姓姜，是这澜江上的摆渡人，也是……这江神庙最后的守灯人。”
守灯人！
这三个字，如同惊雷，在慕云州和石头（尽管石头可能不完全理解其含义）的心头炸响。刚刚从那“神谕”碎片中得知“守灯……传火……不可绝”的信息，这自称“守灯人”的老者，就出现了？是巧合？还是冥冥之中的必然？
慕云州的心弦，绷得更紧了。他死死盯着门口那自称姜老、守灯人的句偻身影，试图从对方那干枯、布满岁月痕迹、隐藏在斗笠阴影下的脸上，分辨出善意或是恶意。体内残存的力量，被调动到极致，哪怕下一刻就会爆体而亡，他也要在对方露出歹意的瞬间，发出最后一击。
姜老似乎察觉到了慕云州的警惕和敌意，又或者，他根本不在意。他拄着拐杖，提着灯笼，步履蹒跚，却又异常平稳地，跨过了庙门的门槛，走进了庙内。他的脚步很轻，落在积满灰尘的石板上，几乎无声。他避开地上那三堆令人不寒而栗的黑色灰尽，径直走向庙中央的石台，走向那盏长明灯，走向灯下的三人。
随着他的走近，慕云州看得更清楚了些。这老者实在太老了，脸上沟壑纵横，皮肤如同风干的橘子皮，呈现出一种缺乏生机的灰败色泽，眼窝深陷，露出的手掌干枯如同鸟爪，布满了厚厚的老茧和深深的水锈痕迹，一看便是常年与江水打交道的人。他身上的蓑衣和斗笠，也散发着一股浓重的、混合着水腥、鱼腥和岁月腐朽的气息。唯有那双在斗笠阴影下、偶尔抬起的眼眸，浑浊中偶尔闪过一丝与外表截然不符的锐利与沧桑，仿佛能看透人心，看透生死，看透这江上数百年的风风雨雨。
姜老走到石台前，距离慕云州三人不过数步之遥。他没有看慕云州，也没有看陆明笙，而是微微仰起头，凝视着那盏长明灯，凝视着那朵昏黄却温暖的火焰。昏黄的灯笼光，与长明灯的光，在他布满皱纹的脸上交织，映照出他眼中复杂难明的神色，有疲惫，有欣慰，有深深的忧虑，也有一丝……如释重负？
“多少年了……这盏灯，还是第一次，烧得这么‘旺’。”姜老的声音很低，近乎呢喃，仿佛自言自语，又仿佛是说给那盏灯听，“可惜……是回光返照，还是……劫数真的来了？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
他摇了摇头，似乎要将这些思绪甩开。然后，他才缓缓低下头，目光落在慕云州身上，浑浊的眼睛对上慕云州那冰冷、警惕、如同受伤野兽般的眼神。
“后生，别这么看着老头子。”姜老的声音依旧沙哑，但平静无波，听不出喜怒，“老头子若真想对你们不利，刚才在外面，看着那几个不开眼的蠢货闯进来，看着那‘水怨’被神火惊走，看着你们引动薪火共鸣……随便哪个时候，都能轻易取了你们性命，何必等到现在，走到你们面前？”
慕云州眼神微动。对方说得没错。刚才他们三人，一个濒死，一个重伤垂死，一个吓坏的孩子，几乎毫无反抗之力。若这老者真有恶意，无论是趁恶徒袭击时浑水摸鱼，还是等“水怨”（那灰黑雾气？）退去后暗中下手，都轻而易举。更何况，对方提到了“水怨”，提到了“薪火共鸣”，显然对刚才庙内发生的一切，甚至对不灭薪火都有所了解。这绝非普通的“摆渡人”或“守庙人”能做到的。
但他依旧没有放松警惕。在这诡异血月、危机四伏的夜晚，一个如此神秘、似乎与古老传承有关的老者突然出现，无论对方说什么，都不得不防。
“你……是谁？守灯人……是何意？”慕云州艰难地开口，声音嘶哑破碎，每说一个字，都牵动伤势，带来剧烈的咳嗽。
姜老没有立刻回答，而是从怀中，颤巍巍地摸索出一个同样陈旧、沾满污渍的皮质水囊，拔开塞子，一股清冽中带着淡淡草药气息的味道飘散出来。他将水囊递到慕云州嘴边，动作自然而平静，仿佛只是做了一件再寻常不过的事情。
“别说话，先喝点水。这不是普通的水，是用江心泉眼的水，加上几味固本培元的草药煎的，对你和你那位朋友的伤势，有点缓解作用。放心，没毒，老头子要想害你们，用不着下毒。”
慕云州看着递到嘴边的水囊，又看了看姜老那浑浊却平静的眼眸，犹豫了不到一息，便张开嘴，任由那略带苦涩却清凉的液体流入干渴灼痛的喉咙。他现在这状态，对方真要有恶意，下不下毒，区别不大。而这水入口清凉，顺着喉咙流下，所过之处，那如同火烧火燎般的剧痛，似乎真的被抚平了一丝，体内那狂暴冲突的能量，虽然依旧混乱，但那股毁灭性的、濒临崩溃的趋势，似乎也被这清凉的药力，暂时缓和了极其细微的一线。
有效！虽然效果微乎其微，杯水车薪，但至少证明，这水确实无害，且有一定平复伤势、稳定气息的作用。对方至少目前，没有表现出明显的恶意。
见慕云州喝了水，姜老又走到昏迷的陆明笙身边，同样给他喂了几口水。陆明笙虽然昏迷，但似乎本能地吞咽了几口。接着，姜老又将水囊递给依旧吓得不敢动弹的石头，声音温和了些：“孩子，你也喝点，压压惊。”
石头迟疑地看着慕云州，见慕云州极其轻微地点了点头，这才颤抖着手接过水囊，小口小口地喝了起来。清凉微苦的液体下肚，他苍白的脸色似乎恢复了一丝血色，眼中的恐惧也减退了一些，但依旧紧紧靠着石台，不敢离姜老太近。