他先挑选了十颗大小、色泽相近的紫檀木珠。然后，屏住呼吸，用最细的刻刀和微型手钻，小心翼翼地在每颗珠子的侧面，靠近边缘、不易察觉的位置，钻出一个小如针尖的侧孔，与珠子中央的穿线孔连通。这项工作极耗眼力和耐心，稍有不慎，珠子就会开裂或钻孔过大。他失败了三次，废掉了三颗珠子，才逐渐掌握了力道和角度。

接下来，是最困难的部分——誊抄证据。他将贺元奎账册关键几页的摹本、胡全原始口供的核心部分、对“收条”的鉴定结论、以及小栓子口供的关键信息（昏迷前断续所述），用最细的狼毫笔，以蝇头小楷，密密麻麻地誊抄在裁剪成窄条的、轻薄坚韧的薛涛笺上。每一张纸条，不过寸许宽，两寸长，却要写下数百甚至上千字。他必须全神贯注，手不能有丝毫颤抖，否则字迹模糊，前功尽弃。烛光下，他的眼睛瞪得酸痛，手腕因为长时间保持一个姿势而僵硬麻木，但他不敢停下。他知道，多耽搁一刻，就多一分危险。

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当他终于将十份关键证据，分别誊抄在十张纸条上，并将其卷成比火柴杆还细的纸卷时，外面的天色，已经再次暗了下来。又是一天过去了。

他小心翼翼地将十个细小的纸卷，用极细的铜丝（从一根旧毛笔上拆下的）牵引，一点一点地塞入十颗紫檀木珠侧面的小孔，直到纸卷完全进入珠子中间的孔道。然后，他用早就调好的、颜色与紫檀木极为接近的胶混合木屑，小心地封堵侧面的小孔，再用最细的砂纸轻轻打磨，直到封堵处与珠子表面浑然一体，不仔细看，绝难发现。

做完这一切，陆明笙几乎虚脱，汗水浸透了内衫。但他不敢休息，他必须立刻将这颗“特殊”的算盘珠，混入他常用的那副旧算盘中。

他拆下自己那副旧算盘（就是他从州衙带来的那副）的横梁，将上面原有的、磨损严重的十三颗算盘珠全部取下。然后，将那十颗藏有证据的紫檀木珠，混入另外二十几颗普通的、新旧不一的算盘珠中，重新串在横梁上。这样，整副算盘看起来，只是换了几颗珠子，有些珠子颜色略深些（紫檀木），有些略浅些（其他木料），有些磨损多些，有些少些，完全是一副用了多年、东拼西凑的旧算盘模样，毫不引人注目。

最后，他将那三颗钻孔失败的废珠，以及誊抄证据时废弃的草稿、剩余的纸条，全部扔进炭盆，看着它们化为灰烬，又用木棍将灰烬彻底搅散。

做完这一切，陆明笙才长长地舒了一口气，瘫坐在椅子上，只觉得浑身骨头像是散了架。但他心中，却涌起一股奇异的安定感。证据，就藏在他手边，藏在这副他天天拨弄、东厂番子也早已看惯了的旧算盘里。这比藏在任何隐秘角落，都更让他觉得安全。

他将这副“特殊”的算盘，放回桌案原来的位置，与账册、笔墨摆在一起。昏暗的灯光下，算盘珠子泛着幽暗的光泽，无声地守护着那些足以惊天的秘密。

就在这时，窝棚外传来王书办刻意压低、却带着急促的声音：“陆主事！顾大人请您立刻过去一趟！有……有京师的消息！”

京师的消息？陆明笙心头猛地一跳，是那一百份“火种”有回音了？还是……他不敢多想，强撑着疲惫的身体，整理了一下衣冠，将那副旧算盘往桌案里面推了推，确保它看起来只是随手放置，然后掀开毛毡，走了出去。

外面天色已完全黑透，寒风刺骨。王书办提着一盏气死风灯，灯光在他焦急的脸上晃动。

“什么消息？”陆明笙低声问。

“不知道，顾大人没说，但脸色……很不好看。”王书办的声音带着颤抖，“李大人、于大人、周大人都在，陈千户也在，气氛……很吓人。”

陆明笙的心沉了下去。顾怀舟如此紧急召见，且脸色难看，绝不会是好消息。

他跟着王书办，深一脚浅一脚地向顾怀舟的营帐走去。营地中一片死寂，只有风声呼啸，和远处东厂番子巡逻时铁甲摩擦的单调声响。一种山雨欲来风满楼的不祥预感，紧紧攫住了他。

来到顾怀舟的营帐外，守卫比平日多了数倍，且都是陈平手下的精锐，人人面色凝重，手按刀柄。看到陆明笙，守卫默默让开道路。

掀开厚重的毛毡门帘，一股热气混合着凝重的气氛扑面而来。帐内炭火烧得很旺，但每个人脸上都没有丝毫暖意。顾怀舟背对着门口，站在地图前，一动不动。李崇山坐在一旁，闭着眼睛，手指用力掐着眉心。于慎行脸色铁青，在帐中来回踱步。周忱坐在角落，双手紧紧绞在一起，指节发白。陈平单膝跪在顾怀舟身后，低着头，肩膀微微耸动。

“顾大人，下官来了。”陆明笙行礼。

顾怀舟缓缓转过身。烛光下，他的脸苍白得吓人，眼中布满了血丝，那是一种混合了震怒、挫败、以及深深疲惫的神色。

“陆主事，你来了。”顾怀舟的声音嘶哑，仿佛砂纸摩擦，“看看这个。”

他递过来一张皱巴巴的、被水浸湿又晾干的纸条。纸条不大，边缘有些破损，上面的字迹是用木炭匆匆写就，歪歪扭扭，但依然可以辨认：

“信使悉没，网罗森严。‘火种’百出，三路皆断。东厂有备，沿途设卡，水陆俱查。‘货郎’、‘老兵’、‘菜队’，皆陷。僧亦被截，不知所踪。恐事不密，或……内有鬼。速谋他策，迟则殆矣。知名不具。”

纸条没有落款，但看语气和“知名不具”的暗语，应是顾怀舟派往京师方向、负责接应和传递消息的暗桩所发。信使悉数覆没，三路“火种”全部被截！派出的暗桩，用最紧急、最隐秘的方式，传回了这个令人绝望的消息。

陆明笙捏着纸条，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间四肢冰凉。一百份“火种”，他们寄予最后希望的孤注一掷，竟然……全部失败了？东厂的网，竟然严密到了这种地步？连伪装成货郎、老兵、甚至运送冬菜的队伍，都无法逃脱？连游方的僧人都被截获？这怎么可能？除非……除非东厂早就知道了他们的计划，或者，行辕内部，真的有地位不低的内鬼，将他们的计划和盘托出！

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“三路皆断……水陆俱查……”于慎行猛地停下脚步，一拳砸在旁边的木箱上，发出沉闷的响声，他低吼道，“东厂！王岳！他是要把我们活活困死在这里！他早就布好了天罗地网，就等着我们往里钻！我们派出去的人，送出去的信，都在他眼皮子底下！”

“货郎、老兵、菜队……”周忱的声音带着哭腔，“这些都是最普通、最不起眼的渠道啊！东厂怎么知道？他们怎么会查得这么细？除非……除非我们这边，从一开始，就有人把我们的安排，一字不落地告诉了东厂！”

“内鬼！”李崇山睁开眼睛，眼中是压抑不住的怒火和痛心，“而且，这个内鬼，地位不低，能接触到我们最核心的计划！陈平！”

陈平猛地抬起头，虎目含泪，嘶声道：“末将用人不察，护卫不力，致使信使罹难，计划败露，罪该万死！请大人责罚！”说着，就要以头抢地。