赵文华以竹筷“自戕”于囚笼，消息如同瘟疫，在死寂的营地中无声蔓延，却在每个人心头炸开惊雷。这不再是警告，这是最后的通牒，是赤裸裸的宣告：东厂（或者说隐藏在幕后的黑手）拥有在钦差行辕重地、在层层看守下，随意抹杀关键人犯的能力。刘瑾或许还带着几分“畏罪”的遮羞布，赵文华的死，则彻底撕下了所有伪装，将血腥与恐怖，明晃晃地摆在了台面。
顾怀舟站在赵文华那间已沦为停尸处的窝棚外，面色铁青，双拳紧握，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他刚刚亲眼看过赵文华的尸体——一根普通的、削尖了的竹筷，以一种近乎不可能的角度和力度，从下巴斜向上，贯穿了咽喉，直透后颈。这绝不是自杀能造成的伤口。吴郎中脸色惨白，低声禀报：竹筷刺入的角度极其刁钻，瞬间切断气管、血脉，赵文华几乎没怎么挣扎就断了气，但从刺入的方向和力道看，更像是被人从正面，以极大的力气，强行刺入的。
看守的护卫赌咒发誓，他们寸步未离，只听到赵文华在笼中烦躁地踱步、低语，并未见任何外人靠近。唯一的“异常”，是送早饭的伙夫来过，但放下食盒就走了，全程在护卫注视下，绝无接触赵文华的机会。而那只致命的竹筷，经查，就是赵文华自己早饭食盒里的那双，被折断了，磨尖了。
完美的不在场证明，完美的“自杀”现场。和之前刘瑾的死一样，透着诡异，却找不到任何他杀的实证。内鬼，一定就在营中，而且隐藏得极深，手段极高明。
沈炼这次甚至没有亲自来“查看现场”，只派了个小档头过来，象征性地问了几句，便带着一种“果然如此”、“早该如此”的神情离去。那意思再明白不过：人犯接连“畏罪自尽”，此案已明，钦差大人，该结案了。
然而，就在这令人窒息的绝望与高压中，那如同黑暗中微光的一百份“火种”，终于在顾怀舟、李崇山、陈平等人呕心沥血的安排下，借着各种伪装，通过各种渠道，悄无声息地流出了营地，混入了蓟州城内外的人流、车马、货物，向着京师的方向，如同蒲公英的种子，四散飘去。
它们有的夹在退伍老兵捎给京师老战友的家信里，信封上沾着油腻的指印；有的缝在货郎装针头线脑的破褡裢夹层，散发着劣质烟草的气味；有的被小心藏入一尊即将送往京师寺庙还愿的小小木佛像底座；有的甚至混入了一队往京师运送冬菜的车队，塞在冻得硬邦邦的白菜心里……每一份密奏的送出，都伴随着护送者与中间人提心吊胆的祈祷，都牵动着顾怀舟等人紧绷的心弦。这是真正的豪赌，赌的是天意，是人心，是那茫茫人海中，渺茫到几乎不存在的一线生机。
陆明笙没有再参与密奏的送出，他的任务已经完成。他现在要做的，是应对沈炼越来越频繁、越来越犀利的盘问，是继续扮演那个“一心查账、无意卷入高层斗争”的稽核主事，是尽量拖延时间，为那些飘向京师的“火种”，争取哪怕多一刻的燃烧机会。
同时，他还有一件更重要、也更危险的事情要做——处理那些绝不能落入东厂之手的原始证据。
贺元奎地窖账册的关键几页摹本、胡全的原始口供、那张要命的“收条”及鉴定记录、还有小栓子那尚未苏醒、不知能否挺过来、但一旦开口就足以掀起惊涛骇浪的口供（如果能留下的话）……这些东西，原本藏在节旗旗杆底部，或许是安全的。但沈炼对稽核房的兴趣与日俱增，刘瑾、赵文华接连死于非命，让陆明笙意识到，旗杆底部，恐怕也不再是万全之地。东厂如果铁了心要搜查，未必不敢，也未必不能动那面节旗。何况，沈炼已经明确表达了对地窖账册和胡全口供的“兴趣”，他绝不会轻易罢休。
必须再次转移，藏到一个更安全、更隐秘、更出人意料的地方。
陆明笙坐在稽核房的窝棚里，烛火将他沉思的侧影投在粗糙的毛毡墙壁上，摇曳不定。外面，寒风呼啸，偶尔夹杂着东厂番子巡逻时铁靴踏过冻土的沉闷声响。他手指无意识地在桌面上划动，脑海中飞速掠过营地内外的每一个角落。
营内？不行。东厂耳目太多，内鬼未除，任何地方都不再安全。旗杆下已是最危险的地方之一。
营外？蓟州城内？更不行。东厂在城内的势力盘根错节，贺元奎的铺子、纸扎铺的前车之鉴犹在眼前。
随身携带？目标太大，一旦被搜身，立刻暴露。
毁掉？更不行。这是他们翻盘的唯一希望，是钉死王岳、揭开黑幕的铁证。
还有什么地方，是东厂绝对想不到，也绝对搜不到的？
陆明笙的目光，无意识地落在了桌角——那里，放着他从蓟州州衙带来的、那个跟随他多年、被火熏燎过、边角磨损的旧算盘。算盘珠子在昏暗的灯光下，泛着温润的光泽。忽然，他脑中灵光一闪。
小主，
水！流水不腐，流水无形！
这荒滩营地，依河而建。那条河，名叫“潮河”，是蓟州附近一条不小的河流，冬日虽不封冻，但水流湍急寒冷。最重要的是，河水是流动的，是变化的，是无法被彻底搜查的！
一个大胆到近乎疯狂的计划，在陆明笙心中迅速成形。他需要将证据，藏到一个能沉入水底、不引人注意、且能在未来被准确找回的容器里。而且，这个容器，必须普通到极致，普通到即使被人看到，也绝不会联想到里面藏着足以撼动朝野的秘密。
他想到了营地里最常见的一样东西——给牲口饮水用的石槽。营地边缘，靠近马厩的地方，有几个废弃的旧石槽，因为漏水，被弃置一旁。那些石槽，是粗麻石凿成，笨重、粗糙，毫不起眼。如果……如果将证据密封在防水的油布或蜡封的竹筒里，然后悄悄沉入某个废弃石槽下的淤泥里，或者干脆绑上重石，沉入潮河某段人迹罕至的河湾水底……
不，石槽下和河底，虽然隐蔽，但不够“动态”，也难保不被偶然发现。而且，如何标记位置，确保日后能找回，也是个难题。
陆明笙的手指继续敲击着桌面。他需要更巧妙的方法。他的目光再次落到算盘上，算盘珠子……珠子是圆的，可以滚动，可以……他猛地想起，在核对“裕昌”商号账目时，曾见过一种特殊的、用于记录水运损耗的“浮标账”——用不同颜色、不同刻度的木珠，串在线上，随船记录水位、货物浸湿情况。那些木珠，有些是空心的！
一个更大胆的念头跳了出来。他立刻起身，走到堆放账册和杂物的角落，翻找起来。很快，他找到了一个蒙尘的小木盒，里面是一些杂七杂八的零碎——破损的印章、磨秃的毛笔、几颗不知从哪个旧算盘上掉落的、有些年头的紫檀木算盘珠。这些珠子，比常用的算盘珠稍大，质地坚硬，中间有孔。
陆明笙拿起一颗紫檀木珠，在灯光下仔细端详。珠子直径约半寸，中间穿线的孔，约有绿豆粗细。如果用极细的钻头，从侧面小心地打一个更小的、隐秘的孔，连通中间的孔道，是否就能将卷成细条的油纸，塞进去？然后再用木屑和胶，将侧面的小孔封死，打磨光滑，外表看起来，就是一颗再普通不过的旧算盘珠。
证据，就藏在这不起眼的、随时可以混入无数同类中的算盘珠里！而这串特殊的、藏有证据的算盘珠，可以重新串成一副“正常”的算盘，就放在稽核房的桌案上，天天使用！最危险的地方，就是最安全的地方。东厂番子可以搜查任何角落，但他们会对一副天天被陆明笙拨弄的旧算盘产生怀疑吗？即使怀疑，他们能想到证据就藏在某一颗看似普通的算盘珠里吗？
而且，算盘珠是圆的，可以滚动，可以拆卸，可以重组。如果需要，他甚至可以随时将其中一颗“有问题”的珠子替换掉，或者将整副算盘拆散，将珠子混入其他杂物中……
陆明笙的心脏，因为兴奋而剧烈跳动起来。这个计划虽然精巧，但实施起来，难度极大。首先，他需要找到极细的钻头，在不损坏珠子的前提下，打出隐蔽的侧孔。其次，他需要将那些证据（账页摹本、口供、鉴定文书），用最薄最坚韧的纸（比如薛涛笺），以最小的字，誊抄下来，然后卷成极细的纸卷，塞入珠孔。这需要极高的书写技巧和耐心。最后，封孔、打磨，必须做到天衣无缝。
时间紧迫，他必须立刻开始。好在，稽核房别的没有，就是笔墨纸砚、杂七杂八的工具多。他记得，王书办有个小工具箱，里面就有雕刻印章用的各种细刻刀和微型钻头。
他立刻找来王书办，只说需要修补几枚旧印章，借用了他的工具箱。王书办不疑有他，将工具箱给了他。陆明笙将自己关在窝棚最里面的隔间，点燃了所有能找到的蜡烛，开始了这项近乎不可能完成的任务。