叶清河没有继续逼。十三岁受管事打骂、抵债做工，确实可能不敢违令；隔十几年，记忆也会缺。可“不敢”与“不知道”不是一回事，仍要看当时留下的东西。

石臼视口周围的蜡被分成四层。

最里面是当夜的黄蜂蜡，外面一道黑锅蜡来自三日后加固，再外是历年补缝，最表层才是范栓六年前所封。老石匠用薄铜线沿黄蜡的天然裂口探进去，在石胆底边碰到一段空腔。

空腔细如小指。

不是石匠故意留的排水孔。它从视口下缘斜穿黄蜡，朝外通到臼底，里面残着一圈苇皮纤维。

有人在第一遍封蜡时插过一根中空苇管。

苇管后来被拔走，孔却没有立刻填满。三日后的黑锅蜡从外头灌下，只堵住末端半寸；靠近石胆的那一段仍留着。

谢芦婶听完，手按在凳边：“能喘气吗？”

“刚插进去时能。”老石匠说，“能多久，不知道。臼里地方小，孩子又溺过水，一根管未必救得活。”

没人把苇管说成救命成功。

但它说明封蜡的人里，至少有一个知道石臼里需要气。

范栓的脸色开始发灰。

赵石头把旧交接匣倒过来。匣底比外面高一指，敲起来是空的。薄板起开后，里面没有钱，只有一根干裂的苇管、一小团蓝线和半片狗牙木齿。

苇管一端沾着同石臼内层相合的黄蜡，另一端有被门牙咬扁的旧痕。

“谁放进去的？”赵石头问。

范栓的肩膀猛地往里缩。

“捡的。”

“从哪儿捡？”

“井边。”

“为什么藏到床脚十几年？”

范栓没答。

洗衣房最老的一名杂工被请来时，拄着两根木杖。她叫苗二姑，早年只负责烧洗衣水，因为偷给杂工盛过两次热粥，被蒋乙手罚去刷了半年石槽。

她认得那根苇管。

“小栓从水桶边折的。”苗二姑说，“那夜蒋管事叫我回灶房，不准往臼边看。我听见小栓哭，说里面在挠。”

范栓猛地抬头：“你当时没出来！”

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“我出来了。”

苗二姑把左边木杖移开一点，露出小腿外侧一道旧凹疤。

“他拿蜡勺打我，叫我滚。你趁他回头，把苇管塞进缝里。我看见了。”

“那你怎么不说？”

“我怕。”苗二姑回答得很快，“我男人那年瘫着，洗衣房不给米就得饿。我躲回灶后，听见你挨打，也没再出来。”

她没有把自己讲成暗中救人的好人。

她看见了，退了；范小栓试过塞管，也仍在蒋乙手逼迫下递完了蜡。

“第二天呢？”叶清河问。

苗二姑摇头：“臼边封了。第三天，我看见蒋管事拿黑蜡浇管口。小栓不在。”

黑蜡层与三日后领料账相合。那次领料人是蒋乙手本人。

十三岁的范小栓没有写命令，也没有把苇管末端封死。他在看见阿眠尚有反应后，受令递蜡、扶灯，挨打时偷偷留过一根通气管；随后没有跑出洗衣房报官，也没有再回去开臼。

“我跑不了。”范栓终于开口。

声音像从牙缝里挤出来。