徐光启的手指在沈砚秋的策论上轻轻划过，墨迹间仿佛能嗅到西北的风沙。他抬眼望向宫城方向，暮色中的飞檐像蛰伏的巨兽。

“子先兄真要蹚这浑水？”钱谦益的声音在身后响起，带着几分试探。

徐光启不答，只将策论往袖中一塞，拄杖起身。紫檀杖头叩在青砖上，发出沉闷的回响。他走得很慢，像在丈量从文渊阁到乾清宫的每一步距离。

宫门前当值的是司礼监随堂太监曹化淳，见到徐光启略显诧异：“徐阁老这是？”

“老臣有西北急奏需面圣。”徐光启从袖中取出早已备好的边镇粮草清单，策论仍妥帖地藏在内袋。

曹化淳扫过清单上“宣府镇缺粮三月”的字样，眉头微皱，却见徐光启忽然踉跄，他急忙上前搀扶。电光石火间，袖中策论滑出半截。

“这是……”曹化淳眼尖。

徐光启顺势将策论完全抽出，苦笑：“考场文章，本不该叨扰圣听。只是其中提及的卫所空饷数据，与兵部密报相差无几。”他指尖在“裁空额三成可省饷银八十万两”处重重一点。

曹化淳瞳孔微缩。作为王安的门生，他太清楚这个数字意味着什么——足够支付九边将士半年欠饷。

乾清宫里，崇祯正对着一叠请赈奏疏发怔。陕西巡按的折子上还沾着墨点，显然是书写时太过急促。见徐光启进来，他揉着太阳穴叹道：“先生来得正好，这帮臣工除了要钱，竟拿不出一个治本之策。”

徐光启呈上粮草清单，在崇祯翻阅时状似无意地提起：“老臣今日见着篇策论，将边镇弊病剖析得极透。可惜……”