阅卷房的青砖地面积着薄灰，钱谦益指尖拂过一份墨迹淋漓的试卷，眉峰渐渐锁紧。已是批阅的第七日，满目皆是“重修德政”“广施仁化”的陈词，偶尔几篇提及火耗归公的，也只在皮毛打转。

“尽是腐儒之见！”他将朱笔掷在砚台，溅起几点猩红。

隔壁桌的崔应元闻声抬头，皮笑肉不笑：“钱宗伯何须动怒？天下士子若都如宗伯门下顾宏远般‘清流’，我等岂不省心？”话里藏着针，暗指东林党把持言路。

钱谦益冷哼不语，随手抽出下一份试卷。触手便觉不同——这纸墨是寻常松烟，但字迹铁画银钩，力透纸背。他漫不经心扫过破题，目光却骤然定住。

“西北之困，不在胡虏在仓廪；边军之疲，不在刀弓在肚肠。”

好个单刀直入的开篇！钱谦益不自觉坐直身子。接着往下看，文章竟将米脂军屯亩产、棉纺税收、流民安置等数据列得清清楚楚：

“军屯试种西域棉，亩产较陕棉高三成，织布千匹可抵税银二百两……”

“流民以工代赈修水渠，三月开渠十里，溉田增产四千石……”

“乡勇营与边军协防，岁省饷银五万，擒匪首王虎之役即为例证……”

每一句都像重锤砸在那些空谈“王道”的策论上。钱谦益越看越惊，这绝非书斋里能编造的数据，必是亲身历练所得。当读到“若裁撤卫所空额三成，年可省饷银八十万两，足供辽东两月军需”时，他指尖微颤——这话捅了马蜂窝！

“崔大人来看看。”他故意扬声，“此文说要裁撤卫所空饷呢。”