恰逢尔朱荣请求入朝，想要探望皇后分娩。元徽等人劝说孝庄帝趁他入朝时刺杀他。只有胶东侯李侃曦、济阴王元晖业说：“尔朱荣如果前来，必定会有防备，恐怕难以图谋。”又有人提议先杀掉他的党羽，再出兵抵御他。孝庄帝犹豫不决，而洛阳城中百姓心怀忧虑恐惧，中书侍郎邢子才等人已经向东出逃躲避。尔朱荣于是给朝中官员普遍写信，任凭他们决定去留。中书舍人温子升将书信呈给孝庄帝，孝庄帝一直盼望尔朱荣不来，看到书信后，知道他必定会来，神色十分不悦。邢子才名邵，以字行世，是邢峦的族弟。
武卫将军奚毅，在孝庄帝即位之初曾往来传递消息，孝庄帝一直十分器重他，但因他是尔朱荣的亲信，始终不敢跟他吐露实情。奚毅说：“如果必定会发生变故，臣宁愿为陛下而死，也不会侍奉契胡（指尔朱荣所属部族）！”孝庄帝说：“朕担保天柱大将军没有异心，也不会忘记你的忠心。”
尔朱世隆怀疑孝庄帝想要发难，于是写了匿名信贴在自己家门上，信中说：“天子与杨侃、高道穆等人谋划，想要杀害天柱大将军。”然后取下书信呈给尔朱荣。尔朱荣自恃势力强盛，不以为意，亲手毁掉书信，唾在地上说：“世隆没胆量。谁敢生出这种心思！”尔朱荣的妻子北乡长公主也劝说他不要入朝，尔朱荣不听。
当月，尔朱荣率领四五千名骑兵从并州出发，当时人们都说尔朱荣要反叛，又说“天子必定会图谋尔朱荣”。九月，尔朱荣抵达洛阳，孝庄帝当即就想杀他，但因太宰元天穆还在并州，担心留下后患，所以忍住未发，同时征召元天穆入朝。有人告诉尔朱荣说“天子想要图谋你”，尔朱荣立即上奏孝庄帝，孝庄帝说：“外人也说大王想要害我，难道能相信吗！”于是尔朱荣不再怀疑，每次入宫谒见孝庄帝，随从不过几十人，而且都赤手空拳不携带兵器。孝庄帝想要停止行动，城阳王元徽说：“即便他不反叛，又怎能容忍！更何况无法保证他不反叛呢！”
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此前，有长星从中台星附近出现，扫过大角星；恒州人高荣祖颇懂天文，尔朱荣向他询问吉凶，高荣祖回答说：“这是除旧布新的征兆。”尔朱荣十分高兴。尔朱荣到洛阳后，行台郎中李显和说：“天柱大将军来了，怎能没有九锡之礼，哪里需要大王自己索取！这也是天子不会把握时机。”都督郭罗刹说：“今年真可以撰写禅位文书了，何止是九锡之礼！”参军褚光说：“有人说并州城上有紫气，何必担心天柱大将军不应验呢！”尔朱荣的部下都欺凌侮辱孝庄帝身边的人，毫无顾忌，所以这些事情都传到了孝庄帝耳中。
奚毅再次拜见孝庄帝，请求单独谈话，孝庄帝当即下明光殿与他交谈。知道奚毅极为忠诚后，便召来城阳王元徽以及杨侃、李彧，把奚毅的话告诉他们。尔朱荣的小女儿嫁给了孝庄帝兄长的儿子陈留王元宽，尔朱荣曾指着元宽说：“我最终会得到这个女婿的助力。”元徽把这话告诉孝庄帝，说：“尔朱荣担心陛下最终会成为他的祸患，如果陛下有了太子，他必定会贪图拥立年幼的太子；如果皇后不生太子，就会拥立陈留王。”孝庄帝梦见自己手持刀割掉了自己的十个手指，心中厌恶这个梦，告诉了元徽和杨侃。元徽说：“被蝮蛇咬伤手臂，壮士就会砍断手腕。割掉手指也是类似的情况，这是吉祥的征兆。”
戊子日，元天穆抵达洛阳，孝庄帝出城迎接。尔朱荣与元天穆一同入宫，前往西林园宴饮射箭，尔朱荣上奏说：“近来侍从官员都不熟悉武艺，陛下应当率领五百名骑兵出城打猎，趁机处理诉讼事务。”此前，奚毅曾说尔朱荣想要借打猎挟持天子迁都，因此孝庄帝更加怀疑他。
辛卯日，孝庄帝召见中书舍人温子升，把要杀尔朱荣的计划告诉他，并询问他当年王允杀董卓的事情，温子升详细讲述了事情的始末。孝庄帝说：“王允如果当时立即赦免凉州人，必定不会落到那般下场。”过了很久，对温子升说：“朕的情况，你都清楚。明知可能会死尚且要去做，更何况未必会死！我宁愿像高贵乡公（曹髦）那样死，也不愿像常道乡公（曹奂）那样生！”孝庄帝认为杀掉尔朱荣、元天穆后，立即赦免他们的党羽，他们应该不会发动叛乱。应诏王道习说：“尔朱世隆、司马子如、朱元龙特别受尔朱荣信任，完全了解天下的虚实，我认为不应该留下他们。”元徽和杨侃都说：“如果尔朱世隆不能保全，尔朱仲远、尔朱天光怎么会有前来归顺的道理！”孝庄帝也认为是这样。元徽说：“尔朱荣腰间常常佩刀，或许会凶暴伤人，事发时希望陛下起身躲避。”于是在明光殿东侧埋伏了杨侃等十几人。当天，尔朱荣与元天穆一同入宫，坐下吃饭还没结束，就起身出去了，杨侃等人从东阶上殿，看到尔朱荣、元天穆已经走到中庭，刺杀计划没能实施。
壬辰日，是孝庄帝的忌日；癸巳日，是尔朱荣的忌日。甲午日，尔朱荣短暂入宫，随即前往陈留王府饮酒，喝得酩酊大醉，于是声称身体不适，接连几天没有入宫。孝庄帝的谋划颇有泄露，尔朱世隆又把情况告诉了尔朱荣，并劝说他迅速行动。尔朱荣轻视孝庄帝，认为他成不了大事，说：“何必如此匆忙！”
参与孝庄帝谋划的人都很害怕，孝庄帝也为此担忧。城阳王元徽说：“以皇后生下太子为借口，尔朱荣必定会入朝，趁机杀掉他。”孝庄帝说：“皇后怀孕才九个月，这样可以吗？”元徽说：“妇人未到预产期就生产的情况很多，他必定不会怀疑。”孝庄帝听从了他的建议。戊戌日，孝庄帝在明光殿东厢房埋伏好士兵，声称皇子降生，派遣元徽骑马火速前往尔朱荣府中告知。尔朱荣当时正在与上党王元天穆赌博，元徽摘下尔朱荣的帽子，欢呼跳跃，同时宫殿内的文武官员也纷纷传声催促他入宫，尔朱荣于是相信了，与元天穆一同入朝。孝庄帝听说尔朱荣来了，不禁脸色大变，中书舍人温子升说：“陛下脸色变了。”孝庄帝接连索要酒来喝。孝庄帝让温子升撰写赦免文书，写完后，拿着文书出来，遇到尔朱荣从外面入宫，尔朱荣问：“这是什么文书？”温子升神色不变，说：“是敕令。”尔朱荣没有取来查看就入宫了。孝庄帝在东厢房下向西而坐，尔朱荣、元天穆在御榻西北方向向南而坐。元徽入宫，刚行完一拜之礼，尔朱荣看到光禄少卿鲁安、典御李侃曦等人抽刀从东户进入，立即起身冲向御座。孝庄帝预先在膝盖下藏了刀，于是亲手刺杀尔朱荣。鲁安等人也上前乱砍，尔朱荣与元天穆同时被杀。尔朱荣的儿子尔朱菩提及车骑将军尔朱阳睹等三十人跟随尔朱荣入宫，也被伏兵杀死。孝庄帝得到了尔朱荣的手板，上面有几页奏启，都是记录身边官员去留的名单，非他心腹的人都在被驱逐之列。孝庄帝说：“这小子如果活过今天，就再也控制不住了。”于是宫廷内外一片欢腾，呼声传遍洛阳城，文武百官入宫祝贺。孝庄帝登上阊阖门，下诏大赦天下，派遣武卫将军奚毅、前燕州刺史崔渊率军镇守北中城。当天夜里，尔朱世隆侍奉北乡长公主，率领尔朱荣的部众，焚烧西阳门，出逃屯驻在河阴。
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卫将军贺拔胜与尔朱荣的党羽田怡等人听说尔朱荣死了，急忙赶赴尔朱荣府第。当时宫殿门还没有严加防备，田怡等人商议立即攻打宫门，贺拔胜阻止他们说：“天子既然已经采取了大事，必定会有防备，我们兵少，怎能轻举妄动！只要能出城，再另作打算。”田怡于是停止了行动。等到尔朱世隆逃走，贺拔胜最终没有跟随他，孝庄帝十分赞赏他。朱瑞虽然受尔朱荣委任，但善于在朝廷中处事，孝庄帝也善待他，所以朱瑞跟随尔朱世隆逃走后，中途又逃了回来。
尔朱荣一向厚待金紫光禄大夫司马子如，尔朱荣死后，司马子如从宫中突围而出，赶到尔朱荣府第，舍弃家人，跟随尔朱荣的妻子儿女逃出城。尔朱世隆当即想要向北返回，司马子如说：“兵不厌诈，如今天下动荡不安，只看重实力，在这种时候，不能向人显示弱小。如果仓促北逃，恐怕会发生意外变故。不如分兵据守河桥，回军向京城进发，出其不意，或许能够成功。即便不能达到目的，也足以显示我们还有余力，让天下人畏惧我们的强大，不敢背叛离散。”尔朱世隆听从了他的建议。己亥日，尔朱世隆率军攻打河桥，擒获奚毅等人，将他们杀害，占据了北中城。北魏朝廷大为恐惧，派遣前华阳太守段育前往安抚劝谕，尔朱世隆将段育斩首示众。
北魏任命雍州刺史尔朱天光为侍中、仪同三司，任命司空杨津为都督并、肆等九州诸军事、骠骑大将军、并州刺史，兼尚书令、北道大行台，负责筹划治理河、汾地区。
尔朱荣进入洛阳时，让高敖曹跟随自己，将他囚禁在驼牛署。尔朱荣死后，孝庄帝召见高敖曹，慰问勉励他。高敖曹的兄长高乾从东冀州火速赶赴洛阳，孝庄帝任命高乾为河北大使，高敖曹为直阁将军，让他们返回故乡，招募乡勇作为朝廷的内外援助。孝庄帝亲自在河桥为他们饯行，举着酒杯指着河水说：“你们兄弟是冀州的豪杰，能让士兵拼死效力，京城如果发生变故，可为朕在黄河边上扬起一阵尘土（示意起兵响应）。”高乾流泪接受诏命，高敖曹拔剑起舞，发誓要以死效忠。冬季，十月癸卯朔日，尔朱世隆派遣尔朱拂律归率领一千名胡族骑兵，都穿着白色丧服，来到洛阳城外，索要太原王（尔朱荣）的尸体。孝庄帝登上大夏门眺望，派遣主书牛法尚对他们说：“太原王功亏一篑，暗中图谋叛乱，王法不分亲疏，已经依法处决。罪责只在尔朱荣一人，其余的人都不予追究。你们如果投降，官职爵位保持不变。”尔朱拂律归说：“我们跟随太原王入朝，却突然遭受如此冤屈残酷的对待，如今不忍心空手返回。希望能得到太原王的尸体，生死都没有遗憾了。”说着流泪不止，悲痛万分，众胡兵也都放声痛哭，哭声震动城邑。孝庄帝也为他们感到悲伤，派遣侍中朱瑞携带铁券赐给尔朱世隆。尔朱世隆对朱瑞说：“太原王功劳顶天立地，忠心侍奉国家，长乐王（孝庄帝）不顾信誓旦旦的承诺，肆意屠杀迫害，如今这两行铁字，怎能让人相信！我为太原王报仇，绝无投降的道理！”朱瑞返回，禀报孝庄帝，孝庄帝当即拿出府库中的财物放在城西门外，招募敢死之士讨伐尔朱世隆，一天之内就招募到一万人，与尔朱拂律归等人在城外交战。尔朱拂律归等人生长在军旅之中，洛阳的人不熟悉战斗，多次交战都未能取胜。甲辰日，任命前车骑大将军李叔仁为大都督，率领部众讨伐尔朱世隆。
戊申日，皇子降生，大赦天下。任命中书令魏兰根兼尚书左仆射，担任河北行台，定、相、殷三州都受魏兰根节制调度。
尔朱氏的军队仍然在城下，孝庄帝召集文武百官广泛商议对策，众人都恐惧不安，不知该怎么办。通直散骑常侍李苗捋起衣袖站起身说：“如今小贼如此猖狂，朝廷面临不测之危，正是忠臣烈士为国效命的时候。臣虽然没有勇武之力，请允许率领一支部队为陛下直接截断河桥。”城阳王元徽、高道穆都认为这个计策很好，孝庄帝批准了。乙卯日，李苗招募人手从马渚上游乘船连夜顺流而下，在距离河桥几里的地方，点燃火船焚烧河桥，火船很快就抵达桥下。尔朱氏在南岸的士兵，看到火船后，争相向桥北渡河。不久桥被烧毁，溺水而死的人很多。李苗率领一百多人停泊在小沙洲上等待南岸的朝廷援军，但援军没有到来。尔朱氏的军队前来攻打，李苗身边的人都战死了，李苗投水而死。孝庄帝为他感到惋惜，追赠他为车骑大将军、仪同三司，封为河阳侯，谥号为忠烈。尔朱世隆也收兵向北逃遁。丙辰日，下诏命令行台源子恭率领一万步兵和骑兵从西道出发，杨昱率领八千招募的士兵从东道出发，讨伐尔朱世隆。源子恭仍然镇守太行丹谷，修筑营垒防备尔朱氏军队。尔朱世隆抵达建州，刺史陆希质紧闭城门坚守。尔朱世隆攻克建州，将城中的人全部杀害，以发泄愤怒，只有陆希质逃脱。下诏任命前东荆州刺史元显恭为晋州刺史，兼尚书左仆射、西道行台。
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北魏东徐州刺史广牧人斛斯椿向来依附尔朱荣，尔朱荣死后，斛斯椿十分恐惧。听说汝南王元悦在边境上，于是率领部众放弃东徐州，归顺元悦。元悦任命斛斯椿为侍中、大将军、司空，封为灵丘郡公，又任命他为大行台前驱都督。
汾州刺史尔朱兆听说尔朱荣死了，从汾州率领骑兵占据晋阳；尔朱世隆抵达长子，尔朱兆前来与他会合，壬申日，共同推举太原太守、代理并州事务的长广王元晔为皇帝，大赦天下，改年号为建明。元晔是元英的侄子。任命尔朱兆为大将军，进爵为王；尔朱世隆为尚书令，赐爵乐平王，加授太傅、司州牧。又任命尔朱荣的堂弟尔朱度律为太尉，赐爵常山王；尔朱世隆的兄长、天柱大将军长史尔朱彦伯为侍中；徐州刺史尔朱仲远为车骑大将军，兼尚书左仆射、三徐州大行台。尔朱仲远也起兵向洛阳进发。
尔朱天光攻克平凉时，宿勤明达请求投降，不久后又反叛，向北逃走。尔朱天光派遣贺拔岳讨伐他，宿勤明达逃奔东夏。贺拔岳听说尔朱荣已死，便不再穷追不舍，而是返回泾州等待尔朱天光。尔朱天光与侯莫陈悦也从陇山南下，与贺拔岳商议率军向洛阳进发。北魏敬宗（孝庄帝）派朱瑞安抚劝谕尔朱天光，尔朱天光与贺拔岳谋划，想让孝庄帝外逃后另立宗室为帝，于是频频上奏说：“臣实在没有异心，只希望能拜见天子，为宗族的罪责请罪。”又让他的下属官员上奏说：“尔朱天光暗中有谋反图谋，希望陛下想好万全之策防备他。”
范阳太守卢文伟引诱平州刺史侯渊出城打猎，趁机关闭城门拒绝他返回。侯渊屯驻在范阳郡城南，为尔朱荣举哀，整顿军队向南进发，抵达中山时，行台仆射魏兰根率军截击，被侯渊击败。
孝庄帝任命城阳王元徽兼大司马、录尚书事，总领朝廷内外事务。元徽认为尔朱荣已死，他的党羽自然会溃散，等到尔朱世隆等人起兵四起，党羽日渐增多，元徽忧虑恐惧，不知所措。他生性嫉妒，不愿别人超过自己，常常独自与孝庄帝谋划商议，群臣中有献上计策的，元徽总是劝说孝庄帝不采纳，并且说：“小小贼寇何足挂齿，必定能平定！”又吝啬财物，赏赐往往微薄，有时承诺的赏赐很多却中途削减，有时已经给予又追回，所以白白耗费财物却不能让百姓感念恩德。