乙未日，武陵王刘骏从西阳出发；丁酉日，抵达寻阳。庚子日，刘骏命令颜竣向四方发布檄文，号召天下共同讨伐刘劭。各州郡接到檄文后，纷纷响应。南谯王刘义宣派遣臧质率领军队前往寻阳，与刘骏一同顺江而下，将鲁爽留在江陵镇守。
刘劭任命兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，起用张永为青州刺史。萧思话从历城率领自己的部曲返回平城，起兵响应寻阳的义师；建武将军垣护之当时在历城，也率领部下前去投奔萧思话。南谯王刘义宣任命张永为冀州刺史。张永派遣司马崔勋之等人率领军队前往响应刘义宣。刘义宣担心萧思话与张永之前的怨恨未能化解，便亲自写信给萧思话，又让长史张畅写信给张永，劝说他们坦诚相待、冰释前嫌。
随王刘诞原本打算接受刘劭的任命，参军事沈正劝司马顾琛说：“国家遭遇这样的灾祸，是开天辟地以来从未有过的。如今凭借江东精锐的兵力，向天下倡导正义，谁会不响应！怎能让殿下向凶逆之徒称臣，接受他虚伪的恩宠呢！”顾琛说：“江东地区长久没有经历战争，虽然我们与刘劭有逆顺之分，但双方强弱差距悬殊，应当等待四方有义师兴起之后，再起兵响应，也不算晚。”沈正说：“天下从未有过无父无君的国家，难道能心安理得地忍受仇敌带来的耻辱，却要求其他地方坚守大义吗！如今正是因为刘劭弑君叛逆，罪恶滔天，我们才要举兵讨伐，岂能奢求必定万全！冯衍曾说：‘大汉的尊贵大臣，难道还不如荆、齐之地的贫贱士人吗！’何况殿下兼具臣子的道义，实际上是为了国家而战啊！”顾琛于是与沈正一同入宫劝说刘诞，刘诞听从了他们的建议。沈正是沈田子兄长的儿子。
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刘劭自认为向来熟悉军事，便对朝中大臣说：“你们只需协助我处理文书事务，不必关注军事；若有敌军来犯，我亲自抵挡，只是担心贼寇不敢前来罢了。”等到听闻四方起兵讨伐时，他才开始忧虑恐惧，下令戒严，召集所有轮休的将士官吏，将淮南岸的百姓迁移到北岸，把诸位王侯和大臣全部聚集在城内，将江夏王刘义恭安置在尚书省的附属官舍，把刘义恭的几个儿子分别安置在侍中下省。
夏季，四月癸卯朔日，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二路军队从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州的军队随后跟进。丁未日，武陵王刘骏从寻阳出发，沈庆之总管中军跟随前行。
这时，刘劭册立妃子殷氏为皇后。
庚戌日，武陵王的檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之看，说：“这是谁写的？”颜延之说：“是颜竣写的。”刘劭说：“言辞怎么会激烈到这种地步！”颜延之说：“颜竣连老臣都不顾及，又怎能顾及陛下呢！”听到这话，刘劭的怒气才稍稍缓解。随后，他将武陵王的儿子们全部拘禁在侍中下省，将南谯王刘义宣的儿子们拘禁在太仓的空屋中。刘劭想要诛杀三镇将士官吏的家属，江夏王刘义恭、何尚之都劝说：“凡是成就大事的人都不会顾及家人；况且这些人大多是被逼迫跟随的，如今突然诛杀他们的家属，只会更加坚定他们反抗的决心。”刘劭认为有理，于是下诏书对家属一概不予追究。
此时，刘劭怀疑朝廷旧臣都不愿为自己效力，于是厚待鲁秀和右军参军王罗汉，将所有军事事务都委托给他们；以萧斌为主要谋士，殷冲负责掌管文书诏命。萧斌劝说刘劭率领水军逆流而上决战，否则就据守梁山。江夏王刘义恭认为南方的义师仓促起兵，战船简陋狭小，不利于水战，于是进献计策说：“贼寇刘骏年轻，不熟悉军事，远道而来必然疲惫不堪，我们应当以逸待劳。如今若远道出兵梁山，京城就会空虚薄弱，东边的叛军可能会乘虚而入，造成祸患。如果分兵两路迎战，就会兵力分散、势力削弱。不如养精蓄锐，等待时机，静观其变。放弃南岸地区，在石头城设置栅栏阻断敌军进攻，这是先朝的旧有战法，不必担心不能击败贼寇。”刘劭赞同他的计策。萧斌神色严厉地说：“南中郎刘骏年仅二十岁，却能成就这样的大事，其能力岂可估量！如今三方叛军联合，占据上游优势；沈庆之深谙军事，柳元景、宗悫又屡立战功。形势如此，绝非弱小之敌。我们唯有趁军心尚未离散之际，全力决一死战；若端坐台城固守，怎能长久！如今众将都毫无战意，这难道不是天意吗！”刘劭不听从他的劝说。有人劝说刘劭据守石头城，刘劭说：“古人之所以固守石头城，是为了等待诸侯前来救援。我若坚守此地，谁会前来相救！唯有全力一战决出胜负；否则，就无法取胜。”他每天亲自出宫巡视军队，慰劳将士，还亲自监督都水监修造战船。壬子日，刘劭下令焚烧淮南岸的房屋和淮河中的船只，将百姓全部驱赶渡过淮河北岸。
接着，刘劭册立儿子刘伟之为皇太子。任命始兴王刘濬的岳父褚湛之为丹阳尹。褚湛之是褚裕之兄长的儿子。刘濬担任侍中、中书监、司徒、录尚书六条事，加封南平王刘铄为开府仪同三司，任命南兖州刺史、建平王刘宏为江州刺史。太尉司马庞秀之率先从石头城向南投奔义师，人心因此大为震动。刘劭任命营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。
癸丑日，武陵王刘骏的军队驻扎在鹊头。宣城太守王僧达接到武陵王的檄文后，不知该何去何从。门客劝说他：“如今叛逆之罪滔天，古今未有。为您谋划，不如接受义师的檄文，将其转告邻近郡县。只要是有良知的人，谁会不响应！怎能让殿下向凶逆之徒称臣，接受他虚伪的任命呢！”王僧达于是从小路向南奔逃，在鹊头见到了武陵王刘骏。刘骏当即任命他为长史。王僧达是王弘的儿子。刘骏刚从寻阳出发时，沈庆之对人说：“王僧达必定会前来投奔义师。”有人问他原因，沈庆之说：“我见他在先帝面前议论时胸襟开阔、意志坚定；由此来看，他一定会前来。”
柳元景因战船不够坚固，担心水战不利，于是下令加速行军，丙辰日，抵达江宁，让士兵们从陆路登陆，派遣薛安都率领精锐骑兵在淮河岸边炫耀兵力，同时写信给朝中大臣，向他们陈述逆顺之道。
刘劭加封吴兴太守、汝南人周峤为冠军将军。随王刘诞的檄文也传到了吴兴，周峤向来胆怯懦弱，犹豫不决、不知该服从哪一方；府司马丘珍孙杀死周峤，率领全郡响应刘诞。
戊午日，武陵王刘骏抵达南洲，前来归降的人络绎不绝；乙未日，军队驻扎在溧洲。刘骏从寻阳出发后就身患疾病，无法接见将领僚属，只有颜竣能出入他的卧室，将他抱在膝上，亲自照料饮食起居。病情多次危急，刘骏无力处理政务、听取禀报，所有事务都由颜竣独自决断。除了军政要务，颜竣还兼顾文书诏告、檄文撰写，接待远近前来联络的人员，早晚前往刘骏床前哭祭（模拟刘骏姿态），一切言行举止都如同出自刘骏本人。这样持续了数十天，就连船上的士兵也不知道武陵王身患重病。
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癸亥日，柳元景暗中抵达新亭，依山修建营垒。刚刚归降的人都劝说柳元景迅速进军，柳元景说：“不能这样。道义上的优势难以仅凭其本身依靠，叛逆之徒会相互勾结支援，轻率进军而不加防备，只会激发敌人的斗志。”
柳元景的营垒还未修建完毕，刘劭的龙骧将军詹叔儿侦察到这一情况，就劝说刘劭出兵迎战，刘劭没有同意。甲子日，刘劭派萧斌统领步兵，褚湛之统领水军，与鲁秀、王罗汉、刘简之等人率领的一万名精锐士兵会合，攻打新亭营垒，刘劭亲自登上朱雀门督战。柳元景提前下令军中：“鼓声频繁容易导致士气衰落，呼喊过多容易使体力耗尽；只需衔枚静音、奋勇作战，一切听从我的鼓声指挥。”刘劭的将士贪图他许诺的重赏，都拼死作战。柳元景的军队水陆两面受敌，士气却更加高昂，他将麾下的勇士全部派出去交战，身边只留下几人传达军令。刘劭的军队即将攻破营垒时，鲁秀突然下令鸣金收兵，刘劭的部众仓促停止进攻。柳元景趁机打开营垒大门，擂鼓呐喊着发起反击，刘劭的军队大败，坠入淮河淹死的人不计其数。刘劭又率领残余部众，亲自前来攻打营垒，柳元景再次将其击败，这次杀伤的敌军数量超过前一次，士兵们争相逃向死马涧，涧水都被尸体填满；刘劭亲手斩杀后退的士兵，也无法阻止溃逃之势。刘简之战死，萧斌身负重伤，刘劭仅孤身逃脱，逃回宫中。鲁秀、褚湛之、檀和之都向南投奔了义师。
丙寅日，武陵王刘骏抵达江宁。丁卯日，江夏王刘义恭单人匹马向南奔逃；刘劭杀死了刘义恭的十二个儿子。
此时，刘劭、刘濬忧愁急迫，无计可施，用御辇迎接蒋侯神像放入宫中，跪地磕头祈求保佑，封蒋侯为大司马、钟山王；封苏侯神为骠骑将军。刘劭任命刘濬为南徐州刺史，与南平王刘铄一同担任录尚书事。
戊辰日，武陵王刘骏的军队驻扎在新亭，大将军刘义恭上奏表劝刘骏登基称帝。散骑侍郎徐爱在宫殿中欺骗刘劭，说要亲自去追击刘义恭，随后便投奔了武陵王。当时武陵王的军府刚刚建立，不熟悉朝廷礼仪制度；徐爱向来精通这些事务，于是刘骏任命徐爱兼任太常丞，撰写即位仪式的相关礼仪章程。己巳日，武陵王刘骏正式即位称帝，大赦天下。文武官员都被赐爵一等，跟随从军的人赐爵二等。追改已故宋文帝的谥号为文皇帝，庙号太祖。任命大将军刘义恭为太尉、录尚书六条事、南徐州刺史。当天，刘劭也亲临殿前册封太子刘伟之，并大赦天下，只有刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞不在赦免之列。庚午日，任命南谯王刘义宣为中书监、丞相、录尚书六条事、扬州刺史，随王刘诞为卫将军、开府仪同三司、荆州刺史，臧质为骠骑将军、开府仪同三司、江州刺史，沈庆之为领军将军，萧思话为尚书左仆射。壬申日，任命王僧达为右仆射，柳元景为侍中、左卫将军，宗悫为右卫将军，张畅为吏部尚书，刘延孙、颜竣一同担任侍中。
五月癸酉朔日，臧质率领两万雍州士兵抵达新亭。豫州刺史刘遵考派遣将领夏侯献之率领五千步兵骑兵驻扎在瓜步。
在此之前，世祖刘骏派遣宁朔将军顾彬之率领军队向东进发，接受随王刘诞的调度。刘诞派遣参军刘季之率领军队与顾彬之一同前往建康，自己则驻守在西陵，作为后续支援。刘劭派遣殿中将军燕钦等人率军抵御，双方在曲阿奔牛塘相遇，燕钦等人惨遭大败。刘劭于是沿着淮河设置栅栏防守，又挖开破岗、方山的堤坝，断绝东部义师的进军道路。当时京城的成年男子已经征召殆尽，刘劭便召集妇女服役。
甲戌日，鲁秀等人招募勇士攻打大航，成功攻克。王罗汉听闻朝廷大军已经渡过淮河，便立即放下武器投降，沿淮河两岸的军队依次溃散奔逃，兵器、仪仗、战鼓、伞盖等物资堆满了道路。当天夜里，刘劭关闭并防守六个城门，在城门内挖掘壕沟、设置栅栏；京城内人心惶惶、混乱不堪，丹阳尹尹弘等文武官员争相翻越城墙出城投降。刘劭在宫殿中焚烧了御辇和皇帝的礼服礼帽。萧斌向自己统领的军队下令，让他们全部放下武器，自己则从石头城打着白旗前来投降；世祖下诏在军营门口将萧斌斩首。刘濬劝说刘劭带着金银财宝逃入海中，刘劭因人心离散，最终没有成行。
乙亥日，辅国将军朱修之攻克东府。丙子日，各路大军攻克台城，分别从各个城门进入，在宫殿庭院中会合，擒获王正见，并将其斩首。张超之逃到合殿皇帝的御床旁，被士兵杀死，士兵们剖开他的肚子、挖出心脏，众将领将他的肉切成小块生吃。建平王等七位王侯号哭着走出宫城。刘劭凿穿西城墙，逃入武库的井中，被队副高禽擒获。刘劭问道：“天子在哪里？”高禽回答：“就在附近的新亭。”随后将刘劭押到殿前，臧质见到他后痛哭流涕，刘劭说：“我这样的人是天地所不容的，您为什么还要怜悯我？”又对臧质说：“能不能为我启奏陛下，请求将我流放到偏远之地？”臧质说：“陛下就在附近的航南，自然会有处置你的办法。”接着，士兵们将刘劭捆绑在马上，押送到军营门口。当时传国玉玺不知所踪，询问刘劭，刘劭说：“在严道育那里。”又派人去寻找，果然找到了。世祖下令在军营门口将刘劭及其四个儿子斩首。刘濬率领身边数十人挟持南平王刘铄向南逃走，在越城遇到江夏王刘义恭。刘濬下马问道：“南中郎（刘骏）现在在做什么？”刘义恭说：“陛下已经君临天下了。”刘濬又问：“我现在来归附，不算晚吧？”刘义恭说：“实在是太晚了，令人遗憾。”刘濬再问：“那么我还能保住性命吗？”刘义恭说：“可以前往陛下的行宫请罪。”刘濬说：“不知道陛下是否还能允许我担任一个官职，为朝廷效力？”刘义恭又说：“这就不好说了。”于是派人将刘濬捆绑起来，一同返回，在途中将他及其三个儿子斩首。刘劭、刘濬父子的首级都被悬挂在大航示众，尸体暴露在街市上。刘劭的妃子殷氏以及刘劭、刘濬的女儿、姬妾，都被赐死在狱中。刘劭居住的宫殿被挖成水池，灌满污水。殷氏临死前，对狱丞江恪说：“你们皇家骨肉相残，为什么要冤枉杀害无罪之人？”江恪说：“你被册封为皇后，这难道不是罪过吗？”殷氏说：“这只是暂时的，陛下原本打算立鹦鹉为皇后。”褚湛之向南投奔义师时，刘濬就已经与褚妃断绝关系，因此褚妃得以幸免。严道育、王鹦鹉都在京城的街市上被鞭笞而死，尸体被焚烧，骨灰被撒入江中。殷冲、尹弘、王罗汉以及淮南太守沈璞都被处死。