两相对比，赵五心中已有决断。他婉拒了韦娘子的邀请，理由是为准备接下来的吏部铨选（即使省试通过，还需经吏部试方能授官），需潜心攻读。侍女面露诧异，似乎未料到他竟会拒绝这等难得的机会，但也未多言，转身离去。

赵五关上门，心知此举或许已得罪韦娘子，但他更不愿辜负柳别驾的期许和柳小姐的关切。然而，树欲静而风不止。数日后，坊间开始流传一些关于赵五的闲言碎语，说他“恃才傲物”、“目无尊长”，甚至隐约暗示其省试策论中有“乖张之论”，恐不合圣意。这些流言来源莫测，却传播迅速。

赵五闻之，冷笑置之。他猜到这背后或有郑三郎或其京城亲友的推波助澜，也可能与拒绝韦娘子有关。他并未急于辩解，而是更加深居简出，静待放榜。

一月后，省试放榜之日终于到来。皇城东南隅的礼部南院外墙前人山人海，万头攒动。赵五挤在人群中，心跳如鼓。目光从榜末向前艰难搜寻，一个个名字掠过……没有……没有……依然没有……

就在他心渐渐沉下之时，赫然在榜前茅位置，看到了自己的编号！紧接着，胥吏唱名声响起：“辰字叁佰贰拾号，赵五，乙榜及第！”

中了！

狂喜瞬间淹没了他。寒窗苦读，千里奔波，种种艰辛，在这一刻都得到了回报。按照惯例，新科进士们将被召集，参见座主（主考官）并行谢恩礼。

然而，在觐见之日，气氛却有些微妙。主考官是礼部一位侍郎，他对赵五的策论评价颇高，尤其赞赏其屯田之议。但席间另一位身着紫袍、气度威严的重臣却冷冷地看了赵五一眼，淡淡道：“赵进士策论，锋芒过露，字迹亦显狂放。为官之道，首重沉稳。”

这话如同冷水浇头，让赵五的喜悦顿时冷却大半。他明白，自己的才学得到了认可，但那不合时宜的锐气与书法，也引起了某些保守势力的不满。前程并非一片坦途。

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