随着对山区黑暗水晶球事件的深入调查，凯奇等人愈发确信，一股潜藏的黑暗势力正在大陆暗处悄然集结。这股势力隐藏极深，行动诡秘，他们之前所遭遇的不过是其试探性的触角。

为了进一步探寻真相，凯奇安排了多支侦察小队，伪装成普通商旅、吟游诗人或是行脚僧人，分散至大陆的各个角落。这些小队成员皆来自传承班，他们虽年轻，但凭借在学院所学的潜行、侦查技巧以及魔法伪装，在不引起怀疑的前提下，尽可能收集有关黑暗势力的情报。

其中一支小队在途经一座边陲小镇时，发现了奇怪的迹象。小镇上的居民在夜晚总是莫名失踪，第二天又毫发无损地回来，可记忆却一片空白。队员们暗中观察，发现每到夜晚，便有身披黑袍的神秘人穿梭于小镇街巷，他们行动迅速，犹如鬼魅，且周身散发着微弱却熟悉的黑暗魔力波动。

小队成员之一，一位擅长追踪魔法的年轻学员，悄悄施展法术，试图锁定黑袍人的去向。经过一番波折，他们跟随黑袍人来到了小镇郊外一处废弃的矿洞。矿洞入口被一层魔法屏障遮掩，若非追踪魔法的指引，常人根本无法察觉。

小队成员们小心翼翼地靠近，却不慎触发了一道隐藏的魔法陷阱。瞬间，数道黑色的魔法锁链从地下窜出，试图将他们束缚。队员们反应迅速，立即施展魔法进行抵挡。一名擅长土系魔法的学员，双手猛击地面，坚固的岩石从地底隆起，阻挡住了魔法锁链的攻击。

与此同时，矿洞内涌出一群被黑暗魔法操控的傀儡。这些傀儡由矿石和黑暗魔力凝聚而成，身形巨大，力大无穷，挥动着粗壮的手臂向队员们砸来。队员们迅速分散，展开反击。有的队员施展冰系魔法，冻结傀儡的行动；有的则射出带有魔力的箭矢，攻击傀儡的关节部位。

激烈战斗引起了黑袍人的注意，为首的黑袍人走出矿洞，手中握着一根散发着幽光的魔杖。他口中念念有词，魔杖顶端瞬间爆发出强大的黑暗魔力，形成一道黑色的能量波，向队员们席卷而来。

关键时刻，小队队长施展了一道强大的护盾魔法，将队员们护在其中。能量波撞击在护盾上，发出震耳欲聋的声响，护盾剧烈摇晃，几近破碎。队长深知不能久战，对着队员们大喊：“快撤，回去汇报情况！”

队员们且战且退，凭借灵活的身手和团队间的默契配合，成功摆脱了黑袍人和傀儡的追击。他们马不停蹄地赶回英雄学院，向凯奇等人详细汇报了此次发现。

凯奇听完汇报，脸色凝重。他立即召集艾莉丝、格鲁姆、米拉、卡尔和伊莎贝拉等人，共同商讨应对之策。

“从目前的情况来看，黑暗势力似乎在进行某种邪恶的仪式，那些失踪的居民很可能是仪式的祭品。”卡尔推了推眼镜，分析道。