夜已深沉，首辅值房的灯火却依旧孤独地亮着。韩爌没有回府，枯坐在太师椅中，面前摊开的，是那份关于武库弊案的初步奏报抄本，以及高第托人辗转送来的、字迹潦草的请罪兼求救手书。手书中，高第除了痛陈自己“失察昏聩”，更多是暗示“武库历年积弊非一日之寒，牵涉颇广，若彻底掀开，恐动摇国本”，并恳求首辅“念在同僚多年，斡旋圣前，予臣戴罪图功之机”。

韩爌的指尖冰冷。他知道高第话中未尽之意——武库的贪墨网络，可能不止于兵部，甚至牵扯到某些勋贵、内监，乃至边镇将帅。若真彻查到底，引发的动荡将难以估量。而皇帝那毫不留情的停职旨意，展现出的不仅是整顿的决心，更是一种近乎冷酷的、不惜代价也要推行新政的意志。

他想起白日里皇帝那番“库房与管家”的比喻，心中苦涩。在皇帝眼中，高第乃至整个旧有的官僚运行体系，或许都已成了需要被“换掉”的管家。而他韩爌，这个竭力想在皇权与文官体系、在革新与稳定之间寻找平衡的老首辅，又算什么？一个不合时宜的调和者？还是即将被一同扫入旧时代的绊脚石？

值房外传来极轻的脚步声，王承恩的声音在门外响起：“韩阁老，皇爷在养心殿后暖阁，请您过去一趟。”

韩爌心头一紧，该来的终究来了。他整理衣冠，深吸一口气，随着王承恩步入沉沉夜色。

暖阁内，只点了几盏灯，光线昏黄。陈默未着龙袍，只穿一件暗色常服，坐在书案后，面前摊着地图和几份文书，见韩爌进来，抬手示意他坐。

“夜深了，本不该扰先生清静。”陈默开口，语气比白日平和许多，“只是武库一案，牵扯兵部，先生是首辅，朕想听听先生接下来，该如何处置？”

韩爌没有坐，而是撩袍跪倒，伏地道：“陛下，老臣……老臣白日言辞有失，冲撞天威，请陛下治罪。武库之弊，骇人听闻，陛下严惩，乃理所应当。高第失职，亦难辞其咎。”他先认错，定了基调，然后才缓缓抬头，眼中满是疲惫与恳切，“然则陛下，兵部尚书之位，关乎天下兵权流转，九边安稳。高第固有罪，然骤然去职，若继任者不得其人，或引发更大乱局。且……武库积弊多年，盘根错节，若追究过甚，牵动边镇人心，于眼下陕西不稳、辽东未宁之时，恐非社稷之福啊！”

他又搬出了“稳定”和“边镇”这两张牌。这是文官制约皇权、劝谏帝王时最常用也最有力的理由。

陈默静静听着，等他说完，才道：“依先生之见，该当如何？让高第戴罪留任，继续做他的兵部尚书？然后朕的新军，继续被兵部以各种‘祖制’、‘旧例’掣肘？武库的亏空，就此一笔勾销？那些被蛀空的血脉，就当没看见？”

一连串反问，让韩爌哑口无言。皇帝点破了问题的核心：这不是简单的渎职失察，而是新旧权力、新旧军事思想的根本冲突。高第的去留，关系到皇帝能否顺利推进军事改革。

暖阁内陷入沉默，只有灯花偶尔爆开的细微声响。良久，陈默起身，走到韩爌面前，亲手将他扶起，按在旁边的绣墩上。

“韩先生，朕知你为难，亦知你所虑，非为一己之私。”陈默的声音低沉下来，带着一种推心置腹的意味，“朕也并非一味求快求狠之人。然大势所趋，有些改变，不得不为。高第，必须去。兵部尚书的位置，必须换上能理解、至少不阻挠新政的人。”

他看着韩爌的眼睛：“但朕可以答应先生，武库案，到此为止。吴襄及其直接党羽，依法严惩，以儆效尤。此案不再扩大深究，不牵连过高，以安……先生所说的‘边镇人心’。”