探春那日在秋爽斋击掌为盟之后，贾宝玉心里那根弦，便一直绷着——是该动一动那本烂账了。

可单凭他一个哥儿，贸然去翻账房的老底，名不正言不顺，底下人嘴碎，免不了要嚼出些宝二爷不安分的闲话。他得借一尊大佛的名头，把这二字，做得名正言顺。这尊大佛，他心里早有人选——便是贾母。

这一日，贾宝玉照例去给贾母请安。老太太正歪在榻上，由鸳鸯伺候着吃一盏温过的普洱茶，见孙子来了，笑得眉眼都舒展开：我的宝玉来了？今儿怎么这样早？可是有什么事？

贾宝玉陪着说了会子闲话，替贾母理了理膝上的薄毯，忽然叹了口气，欲言又止，手指无意识地捻着袖口那块新绣的兰花。贾母何等精明，当下就搁了茶盏：宝玉，有话就说。在祖母跟前，还藏着掖着做什么？

祖母，贾宝玉斟酌着开口，声音压得低，孙儿这几日替母亲看账，越看越心惊。咱们府里的进项，是一年不如一年，可开销，却一年比一年大。孙儿就想，这样下去，迟早坐吃山空。不知能不能把府里的账，好好清查一番——看看那些银子，到底是花在了正经处，还是……都流进了旁人的口袋。

他说着，声音更低：孙儿不敢瞒祖母。前儿孙儿在账房翻了翻，那采买的账目，虚得很。一匹绸缎，账上记的银两，比市价高出一大截；有些开销，更是无凭无据。分明是有人中饱私囊，在啃咱们贾府的骨头。

贾母脸上的笑意，一点点淡了下去。她沉默良久，才缓缓道：宝玉，你说的这些，祖母何尝不知。只是这府里，盘根错节，牵一发而动全身。那些管事、采买的，多是积年的老人，背后也不知牵扯着谁。贸然清查，怕是要惹出乱子来。

祖母放心，贾宝玉忙道，孙儿知道轻重，不会鲁莽行事。孙儿想着，先不动那些盘根错节的大人物，只从账目入手，拣那些最明显的虚报、克扣，一点一点查。查实了，再作计较。既不冤枉一个好人，也绝不放过一个蛀虫。

贾母看着他——这个素来只会撒娇撒痴的孙子，此刻目光沉静、条理分明，心里又是欣慰，又是酸涩。她叹了口气：你这孩子，从前怎么不早些长进……也罢，你有这份心，祖母成全你。祖母给你一句话——你只管放手去查，查出了什么，有祖母替你撑腰。但有一条，查归查，莫要闹得阖府不宁，伤了和气。

孙儿遵命。贾宝玉心头一热，忙跪下磕了个头，多谢祖母。

得了贾母这句话，贾宝玉便如同得了尚方宝剑。他辞别贾母回到怡红院，立刻着手准备。次日，他寻了个由头，正式向府里宣布——奉老太太之命，清查荣府近几年的账目。

这一下，府里上上下下，顿时炸开了锅。那些管事的、采买的，一个个心里直打鼓。有人暗中串通，想看这哥儿能掀起什么浪来；也有人四处打听，想摸清贾宝玉的底细。

贾宝玉却早有准备。他不急不躁，先让人把账房的旧账一册一册搬了出来，又请了几个素来稳妥的老先生一同核看。他第一本翻开的，便是那本采买绸缎的账册——那上面记着的虚高银两，他一眼就瞧出了破绽。

这几笔，贾宝玉指着账册，对身旁的管事淡淡道，先记下了。采买绸缎二十匹，定价三百两——我使人去外头问了，最好的杭绸，一匹也不过十两。这其中的差额，是从哪里来的？

那管事脸色一变，冷汗地就渗了出来，手里的账册差点没拿稳，眼神慌慌地往门外瞟了一眼，像是在盼谁来替他解围。

查账的刀，已经举起来了。而贾宝玉心里清楚，这刀举得容易，要砍得准、砍得稳，才是真本事。他抬头看了看窗外正午的日头，心里那盘棋，落下了第一颗子。