窗外，骑行和交谈声虽然微弱，却瞒不过点燃火种的神秘生物，更让特蕾西心烦意乱。她过翻身，凝视着房间尽头燃烧的壁炉。火光静悄悄弥散，沉重的丝绸帷幕沉默地承载着倒影，带来昏昏欲睡的舒适感。
不应该啊，公爵心想。这是我享受胜利的时刻，为什么我却辗转反侧，孤独难眠？
此刻距离黎明只有不到半小时，然而天色仍黑不见底。宫廷法师——当然不可能是诺曼——警告过她，月亮频繁地露面，意味着夜幕将越来越长。
越来越长，特蕾西不安地想，这是否是某种预兆？证明极黑之夜即将蔓延到四叶领？在她还是少女时，与妹妹一同坐在桌边听从家庭教师的摆布。那女人极不称职，总讲一些无稽之谈来博取注意，但弗莱维娅却很喜欢。她告诉威金斯姐妹，很久很久之前，冰地领曾是一片汪洋，但冬之神踏在海面上，祂的足迹凝结了海水，将波涛化作冰原。祂自世界的尽头向北前进，带来极寒、永夜和死亡。按照童话的说法，冰地领原与四叶领一样，我们会不会步邻居的后尘？
这是可笑的念头，然而即便是这样的念头，她也无人分享。西境陷落、诺曼死去的当下，朝堂属于女王党。特蕾西是女王党的首领，身后却没有一个真正的女王支持。
前天傍晚，她最后一次进入教堂时，妹妹正站在棺木前出神。弗莱维娅一身哀戚的黑色长袍，没戴王冠。主持安葬典礼的是盖亚教会新派来的总主教维尔贡·托斯林，他的悼词和举止无可挑剔，特蕾西看了却总觉得有种异样。她的神秘技艺不若真正的神秘领域之人那样敏锐，但也能察觉此人念咒比说虔诚词句更加纯熟。显然，寂静学派给了她一个巫师教士，她还得感激涕零。
死人送入墓窖后，弗莱维娅牵着菲洛莉丝公主留下鲜花。公主懵懂无知，对死去的同母异父的兄长可谓陌生，因此问母亲“里面是诺曼爵士吗”。特蕾西听了这话，几乎就要去抬头去瞧妹妹的脸色。
这不怪菲洛莉丝。公主尚年幼，而弗莱维娅非要将那杂种的尸体一路运送回王城安葬，结果赶上了诺曼爵士的葬礼。特蕾西差点笑出声。但妹妹固执己见。她不禁感谢神秘技艺，倘若没有魔法保存尸体，此刻教堂里没准会弥漫着一股死鱼的腥臭味。那样大家就都倒大霉了。
亲爱的，若你今天这么问，就会得到肯定的答复了。公爵心想。可怜的德威特，生前没当上国王，死后很不幸地连安葬也被人插队，且好巧不巧都是因为同一个人。
为北地公爵准备的棺材可比杂种私生子华丽得多，尽管女王对此漠不关心——她仍怀疑德威特的死是王党的阴谋，甚至怀疑女王党促成了此事——豪华棺木也已迅速就位，预计明日投入使用。这多亏了特蕾西。虽然黑旗港的刺杀不在她的计划中，但替身本不是完美，被察觉破绽也没出她的预计。特蕾西立刻召回替身，伪装出劳伦斯·诺曼死于临行前的刺杀的假象，顺便将提前备好的棺材献给了女王。
唯一不在准备之中的是黑旗港发生的刺杀。关于此事，她只有在普林城替身败露的备案。好在女王一心扑在逝去的爱子身上，王城贵族乱成一锅粥，没人关心“诺曼公爵护卫”的下落。特蕾西照常安排夜莺调查。这是证明结果的过程，她心中早有刺客的人选。
明面上，最有嫌疑的自然是那暗夜精灵。作为高环，少有人能行刺诺曼爵士，同等神秘度的卓尔刺客无疑有这个能耐。此人本就是宫廷骑士，熟悉王城环境，况且他前不久才在银顶城杀死了海湾伯爵德威特·赫恩。
然而特蕾西知道内情。她的确希望诺曼爵士一命呜呼，因此选择这卓尔悄悄完成计划——没有比他更完美的人选，不是么？——但北地公爵还是要活的为好。王国正处于动荡时刻，提温是王党扶植的傀儡，丢掉了西境其实不是他的责任。而北地则不同。热土丘陵是分隔王城与布列斯帝国的重要地带，不能交给没断奶的小丫头。她可是见识过丹尔菲恩是怎样统治冰地领的。
公爵本指望用替身骗过王党的眼睛，再慢慢蚕食北地诸侯。但计划赶不上变化。邻国传来的消息令她最终改变了主意。
接着，旧王党将会把怀疑的目光投向新任首相。寂静学派的巫师教士维尔贡主教是获益者，他自然乐得竞争对手失败后丢掉性命，而不是退休后前往北地做个逍遥的公爵大人。有秩序支点的支持，区区高环当然不在话下。这些高高在上的神秘组织，瓜分了诺克斯的资源，把控着通往空境的传承。特蕾西自己就是高环，知晓自身的极限。除了高塔信使、原伊士曼驻守者尤利尔，她再没见过任何一个高环能战胜空境。只要寂静学派出手，诺曼之死完全可以实现。
还有拜恩帝国。西境沦陷后，恶魔们的目标已明确是伊士曼王国。北地与西境都是公爵领，且占有部分边境。冰地领无法阻挡恶魔大军，也许他们接下来瞄准了北地。
小主，
谁知道会不会有恶魔藏在王城，要为帝国的下一步行动扫清障碍？杀死即将上任的诺曼公爵，无疑能加剧混乱，使普林失去一位强有力的领主。至于刺客，别忘了，恶魔的手段很难预测，据说只要转职的无名者，就能与高环匹敌……
这也是特蕾西不敢轻易返回领地的原因。无论如何，霜叶堡的防卫是比不过龙穴堡的。威尼华兹与拜恩的主城重叠，冰地领早已失去防线的作用，如今与敌人的土地接壤的便是四叶领。
最后则是她自己。
没人怀疑我是不可能的。特蕾西自然明白。但怀疑归怀疑，诸侯可不是傻瓜。众所周知，女王党虽然在朝堂上占据优势，可想要随意处置高环，也只能让特蕾西亲自做刺客。而刺杀发生时，她正在龙穴堡中，替无心政务的妹妹接待为北地公爵送行而聚集起来的宾客，被无数人亲眼目睹。她是没时间去杀劳伦斯·诺曼的。
只有少数聪明人能猜透真相，意识到卓尔刺客与女王党有合作的可能。然而，为什么呢？即便不合作，卓尔刺客也是最大嫌疑人。他有充分的理由和足够的能耐杀死诺曼，甚至这其实就是事实。说到底，诺曼爵士的死将给许多人便利，而特蕾西不过是其中之一。恐怕连丹尔菲恩也有杀他的动机，谁说不是呢？毕竟，诺曼生前非要把她嫁给加文的私生子。
想起冰地领，公爵忽然发觉伊士曼边领诸侯已丧失大半：丢了领地的是提温，丢了性命的除了诺曼，还有东边骑士海湾的伯爵德威特。后者作为私生子的印象远比海湾诸侯深刻，也许是因为在任期间无功且有过罢。
我得尽快安排，特蕾西心想，从当地家族中挑选出忠诚可靠的海湾伯爵。之前王党一派的银顶城阻隔在四叶领和骑士海湾之间，令她鞭长莫及。结果到了这时候，她居然想不到当地有什么值得投资的贵族。
她的糟心事本意够多，儿女却丝毫不体谅。最后一个失职的边境领主，正是丹尔菲恩·兰科斯特。尤其是她。特蕾西以为自己无需告诫她要与恶魔保持距离，谁料她却先一步闯出了大祸。
在得到冰地领的情报时，公爵简直不敢相信自己的眼睛。在威尼华兹屠杀平民、解放恶魔，公然囚禁治下封臣。这些举动不是叛国，还能是什么？自两年前秘密结社赢得了猎魔战争起，冰地伯爵丹尔菲恩还是第一个公开投效无名者的秩序王国贵族。
也许我女儿已经死了，回应我的其实是拜恩的夜莺。公爵久久无法平息心中的怒火。如果她活着……她不禁回忆起自己对女儿的期望。这个肆意妄为的孩子，生来便被送给了兰科斯特，以继承父亲的领地。特蕾西尽力树立母亲和公爵的威严，指望将她教导为乖巧听话的贵族小姐。可惜丹尔菲恩完全与妹妹是一类人，天真又叛逆，她既不愿受人摆布，又不是做领主的料。公爵开始觉得王党为她找个丈夫是好主意了。
然而事已至此，特蕾西的期望统统成了碎片。诺曼替身与冰地领近况的打击接二连三，彻底冲散了她解决老对手的美好心情。我该换角度思考问题，她安慰自己，诺曼之死在王城就被揭露，此事若操作得当，完全可以挑起新首相兼总主教维尔贡与王子的矛盾。虽然伊斯特尔定然不敢得罪寂静学派，但他提起警惕对特蕾西比较有利。
要是加文还活着就好了。公爵曾无数次在心底想起这个名字，不过这次，她想到的是自己的儿子，而非冰地领的加文伯爵。我的小儿子，她透过烛火回忆他的面孔。你和丹尔菲恩本该是加文伯爵的孩子，我和他的亲生子女。他弟弟阿方索只是拙劣的代替品。如今你们在天国相见，恐怕也难以看穿这点。
倘若我们的儿子还活着，特蕾西对加文伯爵默念。若他活着，我就可以让他踏上神秘之路，迎娶菲洛莉丝公主。等伊斯特尔老死，神秘生物却依然保持年轻。到那时，我会拥护他成为伊士曼的国王……
“特蕾西大人。”
她猛然发觉城堡万籁俱寂，不禁强打精神。“埃罗奇？你怎么过来了？”
“调查有结果了，大人。”她的专属园丁一丝不苟地禀告，“我认为此等消息需要第一时间通知您。夜莺已找到了码头帮的背后主使，特来请示。”
“噢，是哪个不长眼的东西？”
埃罗奇吐出一连串铁爪城人耳熟能详的名字。每说一个，他的声音便急促一分，仿佛身后有魔鬼追逐。
公爵皱着眉听完。“我根本不意外。”她评论，“塔尔博特……不是冠这姓氏的人都有王族身份。有些往上数三代，才勉强能与克罗卡恩陛下搭上亲戚。至于沃森二世，爱塔丽娅公主死后，他的堂兄弟姐妹多是些白痴，死活都不影响。可这帮傻瓜总会在你快忘记他们的时候跳出来送上把柄，真教人推辞不过。”
“此外，维尔贡主教派遣恶魔猎手加入了宫廷骑士的搜查行动。夜莺不方便直接跟随。”
小主，
“反应倒是挺快。”这时候若不自证清白，等特蕾西把某几位教会修士“不慎”添在刺客名单里就太晚了。当然，她将声称这些人受到牵连，需要调职换岗，不会真正得罪寂静学派。“看来他们选择将凶手推给拜恩帝国。”
“就是这样，大人。”
我可不会教你们如愿。特蕾西心中想到。拜恩帝国不是正确选项，她能给出更好的答卷，让她自己、让所有人都满意。维尔贡主教是合格的修士，不是合格的首相。“通知夜莺，让他们准备收网，务必逮住目标。我要送给咱们的新邻居一份大礼。”
园丁匆匆离去了。
天色已分明。公爵凝视着太阳的光辉，心中却思量祂是否能照耀自己。寂静学派和守誓者联盟，只有两个还是太少，根本无法引起重视。她决定将新选手拖入战局。参与争夺伊士曼的秩序支点越多，我们的地位就越稳固，西境的惨剧才不会在王城上演。说到底，神圣光辉议会才是王国如今的宗主不是么？
这是唯一的自救之路，愿诸神保佑伊士曼。
……
短暂的茫然过后，一股难言的滋味在心头萦绕。“他死了。”布雷纳宁说。
佣兵低下头，“显然。”
“……他死了！而我们还不知道这信物是怎么来的！”伯宁叫道，“这下可好了。”
“瞧你的反应，这玩意儿是真货？”