牛虎归家后，旧日部下与亲朋好友纷至沓来，让他的日子过得格外充实。只是这份热闹，终究抵不过去疗养院探望大嫂李淑云时的失落——她依旧认不出他，眼神里满是陌生。

李淑云住的疗养院环境虽好，却抹不去特殊年代留下的创伤。那段岁月不仅磨蚀了她的记忆，更在她身上留下了一身疾病，王院长早已告知牛虎她的身体状况堪忧。他打心底里不愿让大哥的遗孀独自在疗养院度日，总想接回家亲自照料，可现实却诸多牵绊：郑虎子与春燕有自己的小家庭，郑虎子年过五十，头疼的老毛病总犯，春燕虽常来帮忙，牛虎也实在不愿再拖累他们。

“老首长，就让李书记在这儿住吧。”王院长的劝说点醒了他，“她这个级别的干部，在疗养院能得到专业妥善的照料。您在北京，时常来看看也就够了。”牛虎默然点头，家中没有女眷，确实难以周全大嫂的日常起居与特殊护理需求，只能接受这个提议。

“大嫂，那您在这儿好好休养，想吃什么、缺什么，尽管跟我说。”他轻声说道。

李淑云却不置可否，只是摆了摆手，推了推鼻梁上的眼镜：“你快走吧，同志。说了这半天莫名其妙的话，都耽误我写申诉材料了。”话音刚落，她便转头埋首于纸笔间，思绪仿佛仍停留在文革前的时光里。

牛虎重重叹了口气，眼中的光暗了几分。他缓缓站起身，示意警卫员赵振南，一同向王院长道别后，转身离开了疗养院。

张贵与齐大强联袂从天津赶来，牛虎见了这两位结义兄弟，心里头顿时热乎起来。他当即唤上老部下皮三儿，又叮嘱警卫员赵振南一同作陪，几人径直往饭馆去，要好好叙叙旧。

酒过三巡，牛虎端起酒杯，眼眶微微发热：“两位哥哥，咱们兄弟一别这些年，今儿总算聚齐了，这杯我先干为敬！”说罢便一饮而尽。张贵与齐大强也不含糊，连同皮三儿一起举杯，杯中酒落肚，尽是岁月的滋味。赵振南在一旁细致地添酒布菜，目光里满是对几位老英雄的敬重。

齐大强放下酒杯，一声长叹：“唉，只可惜差了王雷。当年他也是倒霉，稀里糊涂就倒在了战场上。要是他还在，咱们兄弟四个凑齐了，该多热闹。”这话戳中了牛虎的心事，他攥着酒杯，声音沉了几分：“都怪我，当初要是没放他走，他也不会落得这个下场。”

“这话可不能这么说！”齐大强急忙打断，“当时你也是身不由己，咱们的重炮团、坦克营都被冯总司令调走了，他这是命啊！”几人你一言我一语，说起当年的战火与遗憾，席间气氛渐渐沉了下来。

后来牛虎又问起留在天津237团的老部下，才知好些人早已不在人世，还有的在文革中被迫转业。这些往事听在耳中，更添几分唏嘘，几人不知不觉就喝多了。最后还是赵振南机灵，赶紧叫了车，把醉醺醺的四位老兄弟送回小院——他守在一旁，看着几人互相搀扶的模样，心里也跟着暖：这般生死之交的情谊，真是难得。

张贵和齐大强在北京住了三天，才算把旧叙够。临走时，牛虎给他们的家人备了满满几包点心，送他们到火车站。其实这两人本是北京人，只因子女后来在天津安了家，才跟着迁了过去。火车开动时，车窗里的手挥了又挥，车窗外的人站了许久——毕竟从当年的枪林弹雨中活下来的老兄弟，早已没剩几个了。

当年处里人人称羡的“小百灵”白菊，如今已是四十六岁的中年妇人。她提着一兜红苹果登门，刚进门便被牛虎笑着迎了上去：“快坐，可算把你盼来了。”

白菊把苹果放在桌上，略带歉意地笑：“老领导，真对不住，您回北京这么久，我这才来看您。最近单位事儿多，您可千万别见怪。”牛虎细细打量她，虽身形稍显发福，鬓角也添了几根银丝，可眉眼间的灵气仍在，便打趣道：“白菊啊，当年你可是咱们处里的‘一枝花’，没想到这么多年过去，还是这么漂亮。”

这话让白菊红了脸，忙摆手：“老首长您就会哄我！都快五十的人了，哪儿还谈得上漂亮？我家姑娘都二十一了。”正说着，赵振南端着茶杯进来，笑着递到白菊面前：“阿姨请喝茶。”白菊连忙接过来，连声道谢。

“这是我身边的工作人员，赵振南，今年二十四了。”牛虎指了指小赵，话锋一转，“你怎么没把姑娘带来？我还没见过她呢。”白菊答道：“今儿她学校有课，走不开。等下次有机会，一定让她来给您请安。”

“在学校工作？是老师？”牛虎追问，得到肯定答复后眼睛一亮，“那太好了！她有对象了吗？”白菊摇头：“还没呢，怎么，老领导要给她介绍？那可太好了！”

牛虎哈哈一笑，伸手朝赵振南一指：“你看小赵怎么样？二十四岁，少尉军官，脑子灵、肯学，做事还周到，这样的小伙子可不好找。”赵振南听见这话，脸“腾”地红透，像被烫到似的，慌忙起身出了屋子。

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牛虎看着他的背影笑出声，白菊也跟着笑：“还别说，这小伙子浓眉大眼的，看着就精神，确实是个好苗子。”

牛虎脸上的笑意淡了些，语气也沉了几分：“白菊啊，我听说小马走了十几年了，你这岁数，怎么没再找个人搭伴儿？”

白菊垂下眼，轻轻叹了口气：“老领导，当年日子乱，我带着姑娘不容易，没遇上合适的；后来姑娘长大了，我这心也静了，觉得一个人过着也挺好，就盼着她能找个好归宿，我就知足了。”

“你才四十六，往后的日子还长着呢。”牛虎望着她，语气带着些真切的劝，“真碰到合心意的，别总想着凑活，该找还是得找。”

这话像颗小石子，在白菊心里漾开了圈。当年牛虎刚到北京时，她对着这位英气的领导，不是没动过心；可后来听说他和小云结了婚，她暗自失落了好一阵，最后才跟了一直追求她的小马。如今再看牛虎，虽已年过六十，头发白了些，可常年练武的身子依旧挺拔硬朗，哪有半点老态？她的心忽然“砰砰”跳得厉害，可转念又想，牛虎如今是这样的干部，哪会看得上她这个带着女儿的普通妇人？那点冒头的心思，又悄悄沉了下去。

两人又闲聊了几句家常，白菊起身收拾好东西：“老领导，那我就先回去了，以后得空我再来看您。回去我也问问海霞的意思，她要是真有兴趣，我就带她过来，让两个年轻人见见面。”

牛虎送她到门口，点头应着“好”。一旁的赵振南也跟着上前，轻声叮嘱：“阿姨，您回去骑车慢点儿。”白菊笑着应了声“好”，转身慢慢走了。