小芳性子本就泼辣，起初在师长面前还有些拘束，此刻见牛虎说话亲和，当即放松下来：“我父母早知道我在和小秋处对象，就是他们不知道您是师长。”牛虎闻言爽朗一笑，语气里满是豁达：“一开始你不也不知道我的身份？如今晓得了又有什么？咱们都是为人民服务的。况且你父母不也都是兵团转业的军人嘛。”

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婚事就这么敲定了。第二天一早，小芳才和牛小秋一起开车回了部队。一个月后，牛虎亲自主持了两人的婚礼。婚事没大操大办，只简单摆了三桌酒席，请来亲近的人热闹了一场。看着一对新人满脸幸福的模样，牛虎心里格外欣慰。

婚礼前一天，他还特意去了小云的坟前，蹲在墓碑旁，低声把儿子要成亲的事说给已故的妻子听，也算是告慰了她的在天之灵。

转眼三年过去，牛虎已年满六十。他向军区递交了退休申请，却未能获批。不久后，他被朱军长叫到军区，对方笑着打趣：“牛虎同志，你刚满六十就想退休？这可不行！部队这两年正忙着恢复换装，有你这样的老同志掌舵，我才能放心。你的申请批不了，不过我倒有个好消息——军区准备提拔你当副军长，赶紧多培养些年轻人走上领导岗位，到时候才能放你走啊。”

牛虎听罢，当即表态：“那好，既然组织信任我，我保证完成任务。”没过多久，军区任命便正式下达：牛虎任新疆军区副军长，仍兼任第五师师长。

这三年里，家里也添了喜事——小芳为牛家生了个儿子，让牛虎满心欢喜。小夫妻俩工作繁忙，便将孩子托付给春燕照顾，每周回来看望。小芳凭借过硬的业务能力，被调到五师通讯连任连长，这并非牛虎运作，早在四师时，她就已凭实力当上连长。牛小秋也成长迅速，如今已是一名营长。虽因工作聚少离多，但两人感情始终深厚，这让牛虎十分欣慰。

一日，牛虎将皮三请到家中。如今的皮三已六十七岁，腰杆也有些佝偻。牛虎叹了口气，带着歉意说：“皮三哥，实在对不住。原本我想着六十岁就跟你一起回北京，可现在看来是走不了了。你拿着这份房契先回去，政治部的同志会陪你一起，看看咱们当年在北京的那处房子，还能不能要回来。”

皮三接过房契，声音带着几分沧桑：“好，我也该回去看看了。能要回来最好，不然我这把老骨头，恐怕真要扔在石河子了。”

第二天一早，皮三便在政治部同志的陪同下，踏上了返回北京的路。