卯时刚过，县衙粮库前的青石板地缝里，已落满黍米碎屑。老库吏捧着空簸箕的手在抖，背后粮囤露出朽黑的底板——昨夜清仓，存粮仅余三十石。

“今日放粮后，工地就要断炊。”苏清鸢将账册摊在石阶上，墨迹被晨露洇开。她指尖划过密密麻麻的减字记号，最后停在“李员外认捐八十石”那行朱批旁，“三日过去，李家粮车半粒未到。”

沈砚秋正俯身拾起地缝里的黍米，闻言将米粒按进改良水车的木质齿轮。齿轮咬合时发出枯涩的吱呀声，像饿极的肠胃在抽搐。他忽然解下县丞刚送来的银鱼袋，将丝绦缠上水车转轴：“备轿，去李府。”

“大人不可！”王县丞提着官袍追出来，“乡绅最重颜面，若被当众催债...”

“是去谢捐。”沈砚秋扯过粮库账簿，在空白页挥毫写下“功德匾”三字。笔锋过处，纸背透出前页“朱常浩密令截漕粮”的残墨。

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李府朱门紧闭，门房隔着缝隙嘟囔：“老爷去终南山访道了。”话音未落，院内传来清晰的斗鹌鹑喝彩声。周老憨暴起欲撞门，被沈砚秋用县志卷轴拦下。

“无妨。”他掸了掸官袍前襟并不存在的灰，突然抬高声量，“李员外既在修仙，本官便与乡亲们说说——终南山道人赠他的延年丹方，还差两味药引。”

围观人群顿时骚动。几个老农挤上前喊：“可是要童男童女心头血？”沈砚秋笑而不答，只将功德匾搁在石狮底座，露出背面小字“捐粮八十石换长生方”。

朱门轰然洞开。李员外提着鹌鹑笼跌撞出来，绸衫纽扣错位三颗：“沈大人何故毁我清誉！”

“是助员外积功德。”沈砚秋指尖轻抚鹌鹑笼，笼中战鸟突然凄厉啼叫。他翻掌亮出半粒黍米——正是粮库地缝里那粒，“终南山黄土种的黍米，员外尝尝？”